弱勢(shì)群體也叫社會(huì)脆弱群體、社會(huì)弱者群體，是指一個(gè)國(guó)家或地區(qū)，在一定的歷史時(shí)期內(nèi)所形成的社會(huì)結(jié)構(gòu)中，參與社會(huì)生產(chǎn)和分配的能力較弱，經(jīng)濟(jì)收入較少的社會(huì)階層。它主要是一個(gè)用來分析現(xiàn)代社會(huì)經(jīng)濟(jì)利益和社會(huì)權(quán)力分配不公平、社會(huì)結(jié)構(gòu)不協(xié)調(diào)、不合理的概念。在社會(huì)學(xué)、政治學(xué)、社會(huì)政策研究等領(lǐng)域中，它是一個(gè)核心概念。

弱勢(shì)群體是一個(gè)相對(duì)的概念，在一定的社會(huì)結(jié)構(gòu)中與高收入群體相比較而存在。他們的現(xiàn)實(shí)生活是處在一種很不利的狀況之中。從更現(xiàn)實(shí)的意義上來說，就是其物質(zhì)生活的貧困狀態(tài)。2002年3月，時(shí)任中國(guó)國(guó)務(wù)院總理朱镕基在政府工作報(bào)告中明確提出“弱勢(shì)群體”這一概念。

從人道主義的角度來看，法律對(duì)弱勢(shì)群體作特別的保護(hù)，是出于一種對(duì)弱勢(shì)群體的人道主義關(guān)懷。弱勢(shì)群體之所以要得到社會(huì)的特殊保護(hù)，是因?yàn)樗鼈兿鄬?duì)于其他群體而處于一種權(quán)能較低的相對(duì)不對(duì)等狀態(tài)。在這種不對(duì)等狀態(tài)中，弱勢(shì)群體往往受到不公平對(duì)待而導(dǎo)致自身權(quán)益被違法者不合理侵害，或者非自身原因造成的失去工作機(jī)會(huì)而危及生存。因此，政府和社會(huì)應(yīng)當(dāng)給予弱勢(shì)群體更多的保護(hù)即“國(guó)家要對(duì)國(guó)民最低限度的象人那樣的生活實(shí)施保障”。

從法律自身的角度來看,保護(hù)弱勢(shì)群體的本質(zhì)，就是體現(xiàn)憲法和法律的公平和平等原則，也是對(duì)法律的正義本質(zhì)的具體實(shí)行。正義包括形式正義和實(shí)質(zhì)正義?！胺擅媲叭巳似降取笔切问秸x的典型表述,但我們必須看到社會(huì)中每個(gè)人的天賦、能力、性格等造成的綜合能力是有差別的，僅有形式上的平等?？赡軙?huì)造成結(jié)果上的極不平等，這不是有理性的人類所應(yīng)追求發(fā)展的目的。

從社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的角度來看，一個(gè)社會(huì)如果忽視了絕大多數(shù)主體的發(fā)展和經(jīng)濟(jì)狀況的改善，固然不會(huì)獲得長(zhǎng)足的發(fā)展。即使是在短期內(nèi)獲得了較快的發(fā)展，最終也會(huì)停滯不前,但與此同時(shí),弱勢(shì)群體對(duì)社會(huì)的貢獻(xiàn)也是不應(yīng)忽視的。因此,應(yīng)對(duì)其進(jìn)行特殊保護(hù)。

總之，完善保護(hù)弱勢(shì)群體的法律體系,對(duì)中國(guó)人權(quán)狀況的改善、經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)體制的建立和完善、法治國(guó)家的建設(shè)等均具有基礎(chǔ)性作用。

在現(xiàn)實(shí)生活中，人們總會(huì)因這樣或那樣的原因而形成為相對(duì)強(qiáng)勢(shì)或弱勢(shì)的主體，這些原因主要有：

1、存在隸屬關(guān)系

并不單單身份關(guān)系會(huì)產(chǎn)生隸屬關(guān)系，某些契約關(guān)系同樣可以產(chǎn)生隸屬關(guān)系。勞動(dòng)關(guān)系即屬此例，雖然勞動(dòng)者有出賣或不出賣自己勞動(dòng)力的自由，但是正如哈耶克所言“ 我們可能是自由的,但同時(shí)我們也可能是悲苦的”，由于不是“高度理想”的“強(qiáng)有力的智者”，為了擺脫這種“悲苦”的境況，勞動(dòng)者通常是不得不成為一名被雇傭者，由此雇主獲得了對(duì)勞動(dòng)力的支配權(quán)，同時(shí)，也獲得了對(duì)勞動(dòng)者的支配權(quán)，隸屬關(guān)系也就形成了。

2、信息不對(duì)稱

雖然在某些社會(huì)關(guān)系中，當(dāng)事人并不存在隸屬關(guān)系，但由于對(duì)信息掌握的程度不同，造成二者地位實(shí)際上的不平等。

3、經(jīng)濟(jì)力量的差距

在原始社會(huì)以后，貧富差距甚至貧富懸殊始終與人類相隨。在現(xiàn)代社會(huì),隨著具有強(qiáng)大經(jīng)濟(jì)力量的壟斷組織的出現(xiàn)，現(xiàn)實(shí)社會(huì)中與之相對(duì)應(yīng)的其他經(jīng)營(yíng)者和消費(fèi)者的經(jīng)濟(jì)力量根本無力與之抗衡。

4、自然原因和傳統(tǒng)影響

婦女、兒童、老人、殘疾人往往是社會(huì)中的弱者，雖然其中也不乏佼佼者，但整體而言，由于生理方面的自然原因甚至傳統(tǒng)社會(huì)中的觀念、歧視，他們往往在體力、智力、機(jī)會(huì)等方面處于不利地位。

5、不良的制度影響

制度的好壞直接影響人們的社會(huì)地位和個(gè)人發(fā)展的機(jī)會(huì)。因此,作為一個(gè)現(xiàn)代國(guó)家，其法律制度和公共政策的制定都必須從人文關(guān)懷的角度出發(fā)，盡可能地避免人為地制造弱勢(shì)群體。^[1]

6、其他因素

1）國(guó)企結(jié)構(gòu)調(diào)整、經(jīng)濟(jì)效益下降，下崗職工增多。

2）貧困家庭戶人口多、就業(yè)少。

下崗和失業(yè)人員大多集中在收入水平較低的制造業(yè)、服務(wù)業(yè)和商業(yè)部門，家庭人口多，就業(yè)少，戶人均收入低。

弱勢(shì)群體應(yīng)該有以下三個(gè)基本特征：

1、弱勢(shì)群體的成因受各種因素的制約，既可能是客觀的或自然的，如社會(huì)的制度安排，生理特征上的健康狀況低下，先天或后天殘疾等；也有可能是主觀的或人為的，如對(duì)女性的性別歧視，對(duì)城市農(nóng)民工的社會(huì)歧視。

2、貧困性是弱勢(shì)群體在經(jīng)濟(jì)利益上所面臨的共同困境?！叭鮿?shì)群體 ”這個(gè)概念雖然不能完全與“貧困人口”這個(gè)概念畫等號(hào)，但至少是高度重疊的。

3、在社會(huì)和政治層面，他們也往往處于弱勢(shì)的地位。這主要是表現(xiàn)在他們表達(dá)和追求自己利益的能力較低。他們掌握的資源很少，盡管可能人數(shù)眾多，但他們的聲音很微弱，他們對(duì)利益的表達(dá)很難在社會(huì)中發(fā)表出來，在涉及他們的利益的時(shí)候，往往要靠政府和大眾媒體來為他們說話。

弱勢(shì)群體是一個(gè)規(guī)模龐大、結(jié)構(gòu)復(fù)雜、分布廣泛的群體。這個(gè)群體一般由以下幾部分人構(gòu)成：

1、下崗失業(yè)人員，即城市中以下崗失業(yè)者為主體的貧困階層。

2、“體制外”的人，即那些從來沒有在國(guó)有單位工作過，靠打零工、擺小攤養(yǎng)家糊口的人，以及殘疾人和孤寡老人。

3、進(jìn)城農(nóng)民工。

4、較早退休的“體制內(nèi)”人員。

5、收入較低的貧困農(nóng)民。

總的看來，如果將城鄉(xiāng)貧困人口、經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)調(diào)整進(jìn)程中出現(xiàn)的失業(yè)和下崗職工、殘疾人、災(zāi)難中的求助者、農(nóng)民工等各類處于弱勢(shì)地位的人口加總，然后再扣除重疊部分（如貧困人口中有失業(yè)、下崗職工和農(nóng)民工等）和非弱勢(shì)人口（如下崗職工、殘疾人、農(nóng)民工等中間的自強(qiáng)自立者）。