弱勢群體也叫社會脆弱群體、社會弱者群體，是指一個國家或地區(qū)，在一定的歷史時期內(nèi)所形成的社會結(jié)構(gòu)中，參與社會生產(chǎn)和分配的能力較弱，經(jīng)濟收入較少的社會階層。它主要是一個用來分析現(xiàn)代社會經(jīng)濟利益和社會權(quán)力分配不公平、社會結(jié)構(gòu)不協(xié)調(diào)、不合理的概念。在社會學、政治學、社會政策研究等領(lǐng)域中，它是一個核心概念。

弱勢群體是一個相對的概念，在一定的社會結(jié)構(gòu)中與高收入群體相比較而存在。他們的現(xiàn)實生活是處在一種很不利的狀況之中。從更現(xiàn)實的意義上來說，就是其物質(zhì)生活的貧困狀態(tài)。2002年3月，時任中國國務(wù)院總理朱镕基在政府工作報告中明確提出“弱勢群體”這一概念。

從人道主義的角度來看，法律對弱勢群體作特別的保護，是出于一種對弱勢群體的人道主義關(guān)懷。弱勢群體之所以要得到社會的特殊保護，是因為它們相對于其他群體而處于一種權(quán)能較低的相對不對等狀態(tài)。在這種不對等狀態(tài)中，弱勢群體往往受到不公平對待而導致自身權(quán)益被違法者不合理侵害，或者非自身原因造成的失去工作機會而危及生存。因此，政府和社會應(yīng)當給予弱勢群體更多的保護即“國家要對國民最低限度的象人那樣的生活實施保障”。

從法律自身的角度來看,保護弱勢群體的本質(zhì)，就是體現(xiàn)憲法和法律的公平和平等原則，也是對法律的正義本質(zhì)的具體實行。正義包括形式正義和實質(zhì)正義?！胺擅媲叭巳似降取笔切问秸x的典型表述,但我們必須看到社會中每個人的天賦、能力、性格等造成的綜合能力是有差別的，僅有形式上的平等。可能會造成結(jié)果上的極不平等，這不是有理性的人類所應(yīng)追求發(fā)展的目的。

從社會經(jīng)濟發(fā)展的角度來看，一個社會如果忽視了絕大多數(shù)主體的發(fā)展和經(jīng)濟狀況的改善，固然不會獲得長足的發(fā)展。即使是在短期內(nèi)獲得了較快的發(fā)展，最終也會停滯不前,但與此同時,弱勢群體對社會的貢獻也是不應(yīng)忽視的。因此,應(yīng)對其進行特殊保護。

總之，完善保護弱勢群體的法律體系,對中國人權(quán)狀況的改善、經(jīng)濟的發(fā)展、市場經(jīng)濟體制的建立和完善、法治國家的建設(shè)等均具有基礎(chǔ)性作用。

在現(xiàn)實生活中，人們總會因這樣或那樣的原因而形成為相對強勢或弱勢的主體，這些原因主要有：

1、存在隸屬關(guān)系

并不單單身份關(guān)系會產(chǎn)生隸屬關(guān)系，某些契約關(guān)系同樣可以產(chǎn)生隸屬關(guān)系。勞動關(guān)系即屬此例，雖然勞動者有出賣或不出賣自己勞動力的自由，但是正如哈耶克所言“ 我們可能是自由的,但同時我們也可能是悲苦的”，由于不是“高度理想”的“強有力的智者”，為了擺脫這種“悲苦”的境況，勞動者通常是不得不成為一名被雇傭者，由此雇主獲得了對勞動力的支配權(quán)，同時，也獲得了對勞動者的支配權(quán)，隸屬關(guān)系也就形成了。

2、信息不對稱

雖然在某些社會關(guān)系中，當事人并不存在隸屬關(guān)系，但由于對信息掌握的程度不同，造成二者地位實際上的不平等。

3、經(jīng)濟力量的差距

在原始社會以后，貧富差距甚至貧富懸殊始終與人類相隨。在現(xiàn)代社會,隨著具有強大經(jīng)濟力量的壟斷組織的出現(xiàn)，現(xiàn)實社會中與之相對應(yīng)的其他經(jīng)營者和消費者的經(jīng)濟力量根本無力與之抗衡。

4、自然原因和傳統(tǒng)影響

婦女、兒童、老人、殘疾人往往是社會中的弱者，雖然其中也不乏佼佼者，但整體而言，由于生理方面的自然原因甚至傳統(tǒng)社會中的觀念、歧視，他們往往在體力、智力、機會等方面處于不利地位。

5、不良的制度影響

制度的好壞直接影響人們的社會地位和個人發(fā)展的機會。因此,作為一個現(xiàn)代國家，其法律制度和公共政策的制定都必須從人文關(guān)懷的角度出發(fā)，盡可能地避免人為地制造弱勢群體。^[1]

6、其他因素

1）國企結(jié)構(gòu)調(diào)整、經(jīng)濟效益下降，下崗職工增多。

2）貧困家庭戶人口多、就業(yè)少。

下崗和失業(yè)人員大多集中在收入水平較低的制造業(yè)、服務(wù)業(yè)和商業(yè)部門，家庭人口多，就業(yè)少，戶人均收入低。

弱勢群體應(yīng)該有以下三個基本特征：

1、弱勢群體的成因受各種因素的制約，既可能是客觀的或自然的，如社會的制度安排，生理特征上的健康狀況低下，先天或后天殘疾等；也有可能是主觀的或人為的，如對女性的性別歧視，對城市農(nóng)民工的社會歧視。

2、貧困性是弱勢群體在經(jīng)濟利益上所面臨的共同困境?！叭鮿萑后w ”這個概念雖然不能完全與“貧困人口”這個概念畫等號，但至少是高度重疊的。

3、在社會和政治層面，他們也往往處于弱勢的地位。這主要是表現(xiàn)在他們表達和追求自己利益的能力較低。他們掌握的資源很少，盡管可能人數(shù)眾多，但他們的聲音很微弱，他們對利益的表達很難在社會中發(fā)表出來，在涉及他們的利益的時候，往往要靠政府和大眾媒體來為他們說話。

弱勢群體是一個規(guī)模龐大、結(jié)構(gòu)復雜、分布廣泛的群體。這個群體一般由以下幾部分人構(gòu)成：

1、下崗失業(yè)人員，即城市中以下崗失業(yè)者為主體的貧困階層。

2、“體制外”的人，即那些從來沒有在國有單位工作過，靠打零工、擺小攤養(yǎng)家糊口的人，以及殘疾人和孤寡老人。

3、進城農(nóng)民工。

4、較早退休的“體制內(nèi)”人員。

5、收入較低的貧困農(nóng)民。

總的看來，如果將城鄉(xiāng)貧困人口、經(jīng)濟結(jié)構(gòu)調(diào)整進程中出現(xiàn)的失業(yè)和下崗職工、殘疾人、災難中的求助者、農(nóng)民工等各類處于弱勢地位的人口加總，然后再扣除重疊部分（如貧困人口中有失業(yè)、下崗職工和農(nóng)民工等）和非弱勢人口（如下崗職工、殘疾人、農(nóng)民工等中間的自強自立者）。