社會平均成本是指部門內(nèi)不同企業(yè)生產(chǎn)同種商品或提供同種服務的平均成本，是商品和服務的定價成本，按社會平均成本定價是價值規(guī)律的要求。這是因為，商品和服務的社會價值是由商品生產(chǎn)和服務提供過程中的社會必要勞動耗費決定。所謂社會必要勞動耗費，是指這個商品或這項服務在生產(chǎn)提供過程中所耗費的社會必要勞動時間。由于生產(chǎn)同種商品和提供同種服務的各個經(jīng)營者在生產(chǎn)條件和經(jīng)營管理等方面是不完全相同的，商品和服務的個別價值也就有高有低。但是同種商品和服務的社會價值卻是相同的，只要是相同的商品和服務，不論它花了較多的個別勞動時間，還是只花了較少的個別勞動時間，社會對它們只能給予同樣的評價，具有同等的社會價值。在實踐中，由于商品和服務的社會必要勞動量，即社會價值，不可能直接地絕對地計算出來，而各個商品和服務的部門平均生產(chǎn)成本（它一般構(gòu)成社會價值的絕大部分）則可以比較準確地計算出來，因此，為了使商品的價格大體上接近于它的價值，實踐中的做法是，必須使價格能補償正常生產(chǎn)和合理經(jīng)營條件下的部門平均成本，并在這個基礎上保證經(jīng)營取得合理盈利。

社會平均成本。這是制定政府指導價和政府定價的基本依據(jù)。成本是為了達到一定目的而付出的用貨幣測定的物化勞動和活勞動的耗費，是生產(chǎn)和銷售商品或提供服務所付出的經(jīng)濟價值。

根據(jù)馬克思關于商品價值的理論，商品價值（W）由三部分組成：生產(chǎn)過程中耗費的生產(chǎn)資料是物化勞動價值的轉(zhuǎn)移（C）；勞動者活勞動消耗所創(chuàng)造的價值中歸個人支配的部分，主要是以工資形式支付給勞動者的勞動報酬（V）；勞動者活勞動消耗所創(chuàng)造的價值中歸社會支配，以稅金和利潤形式進行分配的部分（m）。商品價值中的前兩部分構(gòu)成商品的成本。成本的實質(zhì)是勞動消耗，是生產(chǎn)過程中消耗的物化勞動的轉(zhuǎn)移價值和相當于工資那一部分活勞動所創(chuàng)造價值的貨幣表現(xiàn)。成本是構(gòu)成價格的主要部分，是制定價格最基本的依據(jù)和最低的經(jīng)濟界限。馬克思說：“商品出售價格的最低界限，是由商品成本價格規(guī)定的，如果商品低于它的成本價格出售，生產(chǎn)成本中已經(jīng)消耗的組成部分，就不能全部由出售價格得到補償?！鄙唐穬r格不能低于成本界限，不然就要賠本，預支的生產(chǎn)資金會逐漸賠光，再生產(chǎn)就難以為繼。商品的售價只有以成本為最低經(jīng)濟界限，才能補償物質(zhì)消耗支出和勞動報酬支出，才能維持簡單再生產(chǎn)。所以維持成本價格是保證經(jīng)營者進行正常生產(chǎn)經(jīng)營活動最基本的條件。

以社會平均成本為基礎制定價格，對于社會主義市場經(jīng)濟的發(fā)展，降低成本，節(jié)約社會資源起著促進作用。因為只有以社會平均成本作為制定價格的基礎，才能使同種商品和服務的勞動耗費，能按統(tǒng)一的尺度來計量和補償，從而能在經(jīng)營者間開展競爭，起鼓勵先進、鞭策后進的作用，也有利于發(fā)揮各自的優(yōu)勢，趨利避害。

商品和服務價格是以社會價值為基礎統(tǒng)一規(guī)定的，但是，不同經(jīng)營者所生產(chǎn)的同種商品和提供的同種服務的個別價值（具體表現(xiàn)在個別企業(yè)的單位成本上）卻各不相同。經(jīng)營管理得好、勞動生產(chǎn)率高的經(jīng)營者，其商品和服務的個別價值低于社會價值（具體表現(xiàn)在個別企業(yè)的單位成本低于部門平均成本），出售商品和提供服務獲得的收益，會超過生產(chǎn)商品和提供服務的各種耗費，而使企業(yè)獲得較多的利潤；反之，經(jīng)營管理得不好、勞動生產(chǎn)率低的經(jīng)營者，商品和服務的個別價值就會高于社會價值（具體表現(xiàn)在個別企業(yè)的單位成本高于部門平均成本），出售商品和提供服務所獲得的收益就會低于生產(chǎn)商品的各種消耗，以致勞動的耗費得不到補償，而使經(jīng)營者得到較少的利益甚至發(fā)生虧損。以社會價值為基礎來規(guī)定價格，可以比較勞動消耗和銷售商品、提供服務的收入，計算盈虧，從而發(fā)現(xiàn)在生產(chǎn)和提供過程中，什么地方還不合理，什么地方還有節(jié)約的潛力，以進一步提高技術(shù)，改進生產(chǎn)經(jīng)營管理。如果價格不是以社會成本，而是以各個經(jīng)營者的個別成本為基礎，那么，生產(chǎn)經(jīng)營者先進的經(jīng)營者雖然經(jīng)過努力，降低了勞動耗費，卻得不到較多的利潤，就會挫傷這些經(jīng)營者采取各種措施來降低商品和服務勞動耗費的積極性；同時，由于生產(chǎn)經(jīng)營者落后的經(jīng)營者較多的勞動耗費也得到社會的承認和補償，就會使這些經(jīng)營者安于現(xiàn)狀，不積極努力提高技術(shù)，改進生產(chǎn)經(jīng)營管理。