灰色區(qū)域是指進(jìn)出口國之間，在關(guān)貿(mào)總協(xié)定之外，對某項(xiàng)產(chǎn)品達(dá)成雙邊(或多邊)的“自動出口限制”、“自動出口限制協(xié)議”或“有秩序的銷售安排’。這種協(xié)議一般是政府部門間達(dá)成的，也有私人企業(yè)之間在政府支持下達(dá)成的。往往有意避開國際國內(nèi)貿(mào)易法與競爭法的原則或規(guī)則。在名義上，這些協(xié)議是出口國方面“自愿”承擔(dān)限制的單方面行為，從而避開了進(jìn)口國國內(nèi)法規(guī)定，實(shí)則是在對方威脅要采取更嚴(yán)厲措施的條件下別無選擇，被迫同意的。由于這種協(xié)議介于“合法”和“非法”之間，故而得名。

　　“灰色區(qū)域”協(xié)議萌芽于1959年紡織品協(xié)定產(chǎn)生前后，2O世紀(jì)70年代起迅速蔓延擴(kuò)大。據(jù)關(guān)貿(mào)總協(xié)定秘書處1987年對已知“灰色區(qū)域，協(xié)定的統(tǒng)計，已達(dá)135個，占世界貿(mào)易總額的lO ，且集中于幾個敏感行業(yè)，其中：鋼鐵產(chǎn)品38個、MFA之外的紡織品有28個、農(nóng)產(chǎn)品21個、運(yùn)輸設(shè)備l4個、電子產(chǎn)品11個、鞋類8個、機(jī)械工具7個，從進(jìn)口國來說，歐共體69個、美國48個、加拿大7個；涉及出口國也相集中：日本25個、韓國24個、歐共體7個。

　　進(jìn)口國要千方百計地避開國際國內(nèi)貿(mào)易法的制約，采取“灰色區(qū)域”措施，主要是受到本國貿(mào)易保護(hù)主義的壓力。政府不斷遇到反傾銷反補(bǔ)貼指控或者收到受到“嚴(yán)重?fù)p害”的申訴，如果按法律規(guī)定確定損害，采取行動，常常要經(jīng)歷一番從調(diào)查、取證、聽證到裁決的繁雜程序，耗時費(fèi)財。比較而言，雙邊私下協(xié)議則簡單易行。

　　同時，對那些季節(jié)性或周期性產(chǎn)品，可以為國內(nèi)各生產(chǎn)者保證一個相對穩(wěn)定的價格，以排除第二三方國家的競爭，確保其收益。另外，對于國內(nèi)生產(chǎn)者的嚴(yán)重?fù)p傷是由一個或幾個進(jìn)口國的進(jìn)出產(chǎn)品增加而引起的，不必堅持對所有出口國一體同罰，只需對直接造成損害的“特定來源”國采取行動即可，以免傷及無辜、另作補(bǔ)償或受到報復(fù)。對出口國來說，“自愿”雖出于無奈，但在經(jīng)濟(jì)上不一定吃虧。因?yàn)槌隹跀?shù)量雖然受到限制，但在這類協(xié)議的“價格承諾”中，卻常含有提高價格的約定，因而具有“內(nèi)涵補(bǔ)償因素”。從經(jīng)濟(jì)學(xué)上看，這可使出口商獲得“稀有租金”。但是如果利用合法手段，“稀有租金”是要落人進(jìn)口國或進(jìn)口商的腰包的。

　　“灰色區(qū)域”協(xié)議的得益者是受保護(hù)的國內(nèi)行業(yè)各生產(chǎn)者和外國出商，受害者往往是進(jìn)口國的消費(fèi)者和納稅人。發(fā)達(dá)同家常常借助于“灰色區(qū)域”進(jìn)行貿(mào)易保護(hù)。這已成為新貿(mào)易保護(hù)主義的主要形式之一。

　　在世界貿(mào)易組織開始運(yùn)行之后，部分“灰色區(qū)域”將逐步納入世界貿(mào)易組織的管理體制。所以，“灰色區(qū)域”的消失不僅有個過程，而且也不能排除新的“灰色區(qū)域”出現(xiàn)的可能性。