馬歇爾在 1890 年出版的《經濟學原理》一書中首次提出了“外部經濟”的概念。大致內容是：一個廠商的生產成本既取決于該工業(yè)的規(guī)模，也取決于各個廠商本身的規(guī)模。在分析這一問題時，馬歇爾直接使用了外部經濟的概念，為正確分析外部性問題奠定了基礎。

在馬歇爾的理論中，外部經濟是指由于企業(yè)外部的包括市場區(qū)位、市場容量、地區(qū)分布、相關企業(yè)的發(fā)展水平、運輸通訊條件等因素所導致的生產費用的減少和收益遞增。

馬歇爾認為外部經濟包括三種類型：市場規(guī)模擴大提高中間投入品的規(guī)模效益；勞動力市場供應；信息交換和技術擴散。前兩者稱為金錢的外部性（pecuniary externalities），后者被稱為技術外部性（也稱“純”外部經濟）他并不與收益遞增的市場結構有關。

一、促進廠商和產業(yè)在地理上集中

二、存進提高生產效率和降低成本

三、促進國際化分工的形成

科斯認為，外部經濟產生的根本原因是產權界定不夠明確或界定不當。所以政府不必一定要用干預的方法來試圖消除社會收益或成本與私人收益或成本之間的差異，政府只需界定并保護產權，而隨后產生的市場交易就能達到帕累托最優(yōu)。

外部經濟對外帶來的好處是無法得到回報的。因此外部經濟說明物品的消費或生產的收益小于它應當?shù)玫降氖找妫ㄉ鐣找妫?；也就是說物品的消費或生產的成本高于它應當支付的成本（社會成本）。外部經濟導致具有外部經濟的物品供應不足，如下圖所示：

如果從社會中其他人得到的收益中拿出一部分補償私人的損失，這種具有外部經濟的物品供應就會增加，從而使整個社會得到更多的好處，即帕雷托改進，例如教育。