社會(huì)收益指單個(gè)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)主體的經(jīng)濟(jì)行為給整個(gè)社會(huì)帶來(lái)的收益,包括直接收益和間接收益。

相應(yīng)的私人收益指單個(gè)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)主體從某一經(jīng)濟(jì)行為所獲得的收益,僅包括直接收益。

當(dāng)一項(xiàng)活動(dòng)的私人收益大于社會(huì)收益時(shí)，我們就會(huì)觀察到這項(xiàng)活動(dòng)的過(guò)度供給，此時(shí)存在負(fù)的外部性；反之則會(huì)產(chǎn)生供給不足，此時(shí)存在正的外部性。

外部效應(yīng)有正、負(fù)之分。正外部性時(shí)私人成本大于社會(huì)成本，私人收益小于社會(huì)收益，具有正外部效應(yīng)的產(chǎn)品，人們都愿意享用。不愿意提供，所以最終導(dǎo)致該產(chǎn)品供不應(yīng)求。

例如：一個(gè)工廠向河里排放污水可以降低該工廠的運(yùn)營(yíng)成本，增加了它的利潤(rùn)；但是，社會(huì)中的其它人卻會(huì)因此受到損害。社會(huì)收益（工廠增加的利潤(rùn)減其它人的損失）小于工廠的私人收益。由于沒(méi)有考慮其它人的損失，工廠的污水排放量將超過(guò)社會(huì)最優(yōu)的量?；谕瑯拥牡览?，個(gè)別人在公共場(chǎng)合抽煙，導(dǎo)致他人被動(dòng)吸入二手煙，從而損害他人健康，這樣，少數(shù)人吸煙的邊際社會(huì)凈收益低于邊際私人凈收益，具有負(fù)的外部性。汽車(chē)尾氣也具有負(fù)的外部性，在居民區(qū)施工妨礙居民正常的休息，也同樣具有負(fù)的外部性。

不過(guò)，在沒(méi)有專(zhuān)利保護(hù)的情況下，發(fā)明所帶來(lái)的收益不僅為發(fā)明者享有，同時(shí)也為其它社會(huì)成員享有，發(fā)明對(duì)社會(huì)具有正的外部性，中國(guó)古代的“四大發(fā)明”無(wú)償?shù)嘏c全世界分享就是一個(gè)例子。一戶(hù)人家院子里的花木對(duì)周?chē)従赢a(chǎn)生正的外部性。另外，一個(gè)人使用互聯(lián)網(wǎng)也具有正的外部性，因?yàn)樗氖褂弥苯犹岣哒麄€(gè)互聯(lián)網(wǎng)的效益，盡管單個(gè)人的作用可能微乎其微，但網(wǎng)絡(luò)的特點(diǎn)是積少成多。環(huán)境保護(hù)和國(guó)防軍工生產(chǎn)的邊際社會(huì)凈收益高于邊際私人凈收益，具有正的外部性。