私人收益指單個經濟活動主體從某一經濟行為所獲得的收益,僅包括直接收益。

相對應的社會收益指單個經濟活動主體的經濟行為給整個社會帶來的收益,包括直接收益和間接收益。

外部效應有正、負之分。正外部性時私人成本大于社會成本，私人收益小于社會收益，具有正外部效應的產品，人們都愿意享用。不愿意提供，所以最終導致該產品供不應求。

例如：一個工廠向河里排放污水可以降低該工廠的運營成本，增加了它的利潤；但是，社會中的其它人卻會因此受到損害。社會收益（工廠增加的利潤減其它人的損失）小于工廠的私人收益。由于沒有考慮其它人的損失，工廠的污水排放量將超過社會最優(yōu)的量?；谕瑯拥牡览?，個別人在公共場合抽煙，導致他人被動吸入二手煙，從而損害他人健康，這樣，少數人吸煙的邊際社會凈收益低于邊際私人凈收益，具有負的外部性。汽車尾氣也具有負的外部性，在居民區(qū)施工妨礙居民正常的休息，也同樣具有負的外部性。

不過，在沒有專利保護的情況下，發(fā)明所帶來的收益不僅為發(fā)明者享有，同時也為其它社會成員享有，發(fā)明對社會具有正的外部性，中國古代的“四大發(fā)明”無償地與全世界分享就是一個例子。一戶人家院子里的花木對周圍鄰居產生正的外部性。另外，一個人使用互聯網也具有正的外部性，因為他的使用直接提高整個互聯網的效益，盡管單個人的作用可能微乎其微，但網絡的特點是積少成多。環(huán)境保護和國防軍工生產的邊際社會凈收益高于邊際私人凈收益，具有正的外部性。