公共信用是指社區(qū)提供給各種政府機(jī)構(gòu)的一種信用，它用于幫助這些政府機(jī)構(gòu)實(shí)現(xiàn)其政府功能。

在西方國(guó)家，公共信用是各級(jí)政府的舉債能力。政府為了向公眾提供諸如國(guó)防、教育、交通、保健及社會(huì)福利等服務(wù)，需要龐大的經(jīng)費(fèi)開(kāi)支。在某些特定的時(shí)期或政府財(cái)政政策情況下，政府的稅收增加往往平衡不了財(cái)政支出的增加，為了彌補(bǔ)財(cái)政赤字，政府會(huì)發(fā)行或出售各種信用工具，典型的政府信用工具是公債，這些信用工具代表政府在將來(lái)償還持有者資金的承諾。這種償還債務(wù)的承諾來(lái)自政府機(jī)構(gòu)，因此被稱之為公共信用。

歷史地考察,信用形式的演化經(jīng)歷了從關(guān)系信用、契約信用到公共信用的嬗變過(guò)程,公共信用是信用形式演化的高級(jí)形態(tài)與必然產(chǎn)物。

關(guān)系信用是發(fā)生在特殊人際聯(lián)系下的信用形式和信任關(guān)系。費(fèi)孝通先生在研究中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)“關(guān)系”文化時(shí)發(fā)現(xiàn),在鄉(xiāng)土社會(huì)中,人們基本是按照血緣 (父系家族)來(lái)決定自己和他人關(guān)系的遠(yuǎn)近的,并由此形成人際關(guān)系的“差序格局”。這種“差序格局”的形成和維系正是依靠了信用的早期形式即關(guān)系信用。關(guān)系信用僅存在于特殊人際聯(lián)系之中,它是一種既受親緣、血緣、地緣等先天性因素影響,又受情感、習(xí)俗、規(guī)則等社會(huì)性因素制約的信任關(guān)系。

契約信用是為了克服關(guān)系信用的局限性而產(chǎn)生的。“契約”早在中世紀(jì)就出現(xiàn)在西方文明的話語(yǔ)體系中,盧梭的《社會(huì)契約論》是文藝復(fù)興時(shí)期宣揚(yáng)“契約”思想的代表作。在契約思想基礎(chǔ)上產(chǎn)生的契約信用,是基于合意,并由法律強(qiáng)制力保證實(shí)施的信用關(guān)系。較之于關(guān)系信用,契約信用的作用領(lǐng)域擺脫了熟人社會(huì)的限制,為陌生人之間的社會(huì)經(jīng)濟(jì)交往搭建起信任的橋梁,從而擴(kuò)大了信用關(guān)系的作用半徑,是信用形式走向規(guī)范化和正式化的標(biāo)志。但契約信用的作用范圍也只存在于契約交往的特定對(duì)象之中,無(wú)法滿足不完全契約或隱性契約履行的需要,無(wú)法涉足契約交往領(lǐng)域之外更為廣闊的公共生活領(lǐng)域。

公共信用則發(fā)生在公共生活領(lǐng)域之中,它是一種覆蓋范圍更廣的信用形式和信任關(guān)系。公共信用既擺脫了熟人社會(huì)的限制,又克服了契約交往對(duì)象的局限,它是信用形式進(jìn)一步演進(jìn)和升華的產(chǎn)物。當(dāng)然,公共信用與關(guān)系信用和契約信用也存在著一脈相承的歷史淵源關(guān)系。公共信用反映的是特定主體和泛利益相關(guān)者之間的信任關(guān)系,在特殊的文化土壤和時(shí)代背景下,這種信任關(guān)系本身也包含著一定的人際關(guān)系內(nèi)涵;公共信用雖然通過(guò)不完全契約或隱性契約作用于信用交易,但它卻深受契約意識(shí)的影響,在本質(zhì)上,它是契約信用向公共生活領(lǐng)域延伸的結(jié)果。

世界銀行集團(tuán)“全球商業(yè)環(huán)境報(bào)告”表明,2003-2007年中國(guó)信用指數(shù)從3%上升到了4%;在2009年國(guó)際信用保險(xiǎn)及信用管理服務(wù)機(jī)構(gòu)科法斯最新一輪對(duì)亞洲新興經(jīng)濟(jì)國(guó)家貿(mào)易風(fēng)險(xiǎn)評(píng)級(jí)和商務(wù)環(huán)境評(píng)級(jí)的報(bào)告中,中國(guó)的信用指數(shù)從2008年的A2降級(jí)為A3;“世界價(jià)值觀調(diào)查”等權(quán)威研究項(xiàng)目發(fā)現(xiàn),當(dāng)前中國(guó)社會(huì)的公共信任度徘徊在相對(duì)較低水平,甚至呈間斷性下降趨勢(shì)。也就是說(shuō),在中國(guó)目前整體信用指數(shù)不夠理想和穩(wěn)定的情況下,存在著嚴(yán)重的公共信用缺失現(xiàn)象,出現(xiàn)了一個(gè)明顯的公共信用供給缺口。

公共信用缺失所造成的“公共”危害和“公共”影響遠(yuǎn)大于關(guān)系信用和契約信用,有時(shí)它所造成的危害和影響甚至是無(wú)法估算和衡量的,主要表現(xiàn)在:一是牽連主體多,它往往牽連多個(gè)共謀或共犯的組織或個(gè)人;二是影響對(duì)象廣,特別是在網(wǎng)絡(luò)時(shí)代下情形更是如此;三是破壞力強(qiáng),容易引發(fā)溢出性的群體性事件和信任危機(jī);四是修復(fù)難度大,需要綜合治理才能見(jiàn)效。

公共信用供給缺口的出現(xiàn)彰顯了公共信用的重要價(jià)值。關(guān)系信用和契約信用都發(fā)生在特定主體之間,而公共信用則實(shí)現(xiàn)了信用交易點(diǎn)對(duì)面的輻射,是一種涉及面更廣、影響力更大、更具風(fēng)險(xiǎn)性的信用。在信息技術(shù)日益發(fā)達(dá)、公共生活領(lǐng)域日趨擴(kuò)大的現(xiàn)代社會(huì),與傳統(tǒng)的關(guān)系信用和市場(chǎng)交易中的契約信用相比,公共信用所占據(jù)的地位越來(lái)越重要,所發(fā)揮的作用越來(lái)越明顯與突出。一個(gè)國(guó)家、一個(gè)地區(qū)、一個(gè)社會(huì)只有具備良好的公共信用,才能形成理想的社會(huì)信用環(huán)境與氛圍,才能構(gòu)建完善的社會(huì)信用體系,才能實(shí)現(xiàn)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的協(xié)調(diào)運(yùn)行與和諧發(fā)展。

公共信用本質(zhì)上是由公共生活領(lǐng)域中特定主體(如政府、企業(yè)、民間組織、有影響力的個(gè)人等)以履行不完全契約或隱形契約方式而提供的一種特殊的公共產(chǎn)品。公共信用具備一般公共產(chǎn)品的一系列基本特征:其產(chǎn)權(quán)是非私有的,其效用是不可分割的,其消費(fèi)具有非競(jìng)爭(zhēng)性與非排他性。但是,公共信用還具有不同于一般公共產(chǎn)品的特殊性。主要表現(xiàn)在:第一,其供給主體并不局限于公共部門,而且還包括私人部門;第二,其供給過(guò)程是提供者的單方面行為,是由提供者自愿、主動(dòng)甚至是義務(wù)提供的;第三,其供給方式是通過(guò)提供者履行不完全契約或隱形契約來(lái)實(shí)現(xiàn)的,反映了提供者的高度自覺(jué)性與積極主動(dòng)性;第四,其供給績(jī)效取決于公眾的認(rèn)可度、信任度與信賴度,公共信用供給者獲得相應(yīng)的利益回報(bào)乃是公眾認(rèn)可、信任與信賴自發(fā)反饋的結(jié)果。

這樣一種公共產(chǎn)品一旦被提供或生產(chǎn)出來(lái),就會(huì)形成一種公共資源。它不是一種消耗性的資源,而是一種資本性資源,表現(xiàn)為一種“社會(huì)資本”。一方面,它會(huì)在無(wú)需支付更多成本的情況下被廣泛使用和反復(fù)利用,盡管它不會(huì)因此導(dǎo)致其資源的枯竭和價(jià)值的減損,但它卻會(huì)產(chǎn)生“當(dāng)許多個(gè)體共同使用一種稀缺資源時(shí)所導(dǎo)致的環(huán)境退化”這樣一種“公地悲劇”;另一方面,它的維持和保護(hù)缺乏硬性約束機(jī)制的監(jiān)督管理,容易形成“屬于所有人的財(cái)產(chǎn)就是不屬于任何人的財(cái)產(chǎn)、所有人都可以自由得到的財(cái)富就得不到任何人的珍惜”這樣一種“集體行動(dòng)困境”。

無(wú)論作為公共產(chǎn)品,還是公共資源和社會(huì)資本,公共信用都是一種層次更高、涉及面更廣、影響力更大、更具社會(huì)價(jià)值的信用;它也是一種更為稀缺、供給和保護(hù)難度更大的信用。正因如此,在我國(guó)構(gòu)建社會(huì)主義和諧社會(huì)的今天,更加需要高度重視對(duì)公共信用的有效供給與管理。