公共信用是指社區(qū)提供給各種政府機構(gòu)的一種信用，它用于幫助這些政府機構(gòu)實現(xiàn)其政府功能。

在西方國家，公共信用是各級政府的舉債能力。政府為了向公眾提供諸如國防、教育、交通、保健及社會福利等服務(wù)，需要龐大的經(jīng)費開支。在某些特定的時期或政府財政政策情況下，政府的稅收增加往往平衡不了財政支出的增加，為了彌補財政赤字，政府會發(fā)行或出售各種信用工具，典型的政府信用工具是公債，這些信用工具代表政府在將來償還持有者資金的承諾。這種償還債務(wù)的承諾來自政府機構(gòu)，因此被稱之為公共信用。

歷史地考察,信用形式的演化經(jīng)歷了從關(guān)系信用、契約信用到公共信用的嬗變過程,公共信用是信用形式演化的高級形態(tài)與必然產(chǎn)物。

關(guān)系信用是發(fā)生在特殊人際聯(lián)系下的信用形式和信任關(guān)系。費孝通先生在研究中國傳統(tǒng)社會“關(guān)系”文化時發(fā)現(xiàn),在鄉(xiāng)土社會中,人們基本是按照血緣 (父系家族)來決定自己和他人關(guān)系的遠近的,并由此形成人際關(guān)系的“差序格局”。這種“差序格局”的形成和維系正是依靠了信用的早期形式即關(guān)系信用。關(guān)系信用僅存在于特殊人際聯(lián)系之中,它是一種既受親緣、血緣、地緣等先天性因素影響,又受情感、習俗、規(guī)則等社會性因素制約的信任關(guān)系。

契約信用是為了克服關(guān)系信用的局限性而產(chǎn)生的?！捌跫s”早在中世紀就出現(xiàn)在西方文明的話語體系中,盧梭的《社會契約論》是文藝復興時期宣揚“契約”思想的代表作。在契約思想基礎(chǔ)上產(chǎn)生的契約信用,是基于合意,并由法律強制力保證實施的信用關(guān)系。較之于關(guān)系信用,契約信用的作用領(lǐng)域擺脫了熟人社會的限制,為陌生人之間的社會經(jīng)濟交往搭建起信任的橋梁,從而擴大了信用關(guān)系的作用半徑,是信用形式走向規(guī)范化和正式化的標志。但契約信用的作用范圍也只存在于契約交往的特定對象之中,無法滿足不完全契約或隱性契約履行的需要,無法涉足契約交往領(lǐng)域之外更為廣闊的公共生活領(lǐng)域。

公共信用則發(fā)生在公共生活領(lǐng)域之中,它是一種覆蓋范圍更廣的信用形式和信任關(guān)系。公共信用既擺脫了熟人社會的限制,又克服了契約交往對象的局限,它是信用形式進一步演進和升華的產(chǎn)物。當然,公共信用與關(guān)系信用和契約信用也存在著一脈相承的歷史淵源關(guān)系。公共信用反映的是特定主體和泛利益相關(guān)者之間的信任關(guān)系,在特殊的文化土壤和時代背景下,這種信任關(guān)系本身也包含著一定的人際關(guān)系內(nèi)涵;公共信用雖然通過不完全契約或隱性契約作用于信用交易,但它卻深受契約意識的影響,在本質(zhì)上,它是契約信用向公共生活領(lǐng)域延伸的結(jié)果。

世界銀行集團“全球商業(yè)環(huán)境報告”表明,2003-2007年中國信用指數(shù)從3%上升到了4%;在2009年國際信用保險及信用管理服務(wù)機構(gòu)科法斯最新一輪對亞洲新興經(jīng)濟國家貿(mào)易風險評級和商務(wù)環(huán)境評級的報告中,中國的信用指數(shù)從2008年的A2降級為A3;“世界價值觀調(diào)查”等權(quán)威研究項目發(fā)現(xiàn),當前中國社會的公共信任度徘徊在相對較低水平,甚至呈間斷性下降趨勢。也就是說,在中國目前整體信用指數(shù)不夠理想和穩(wěn)定的情況下,存在著嚴重的公共信用缺失現(xiàn)象,出現(xiàn)了一個明顯的公共信用供給缺口。

公共信用缺失所造成的“公共”危害和“公共”影響遠大于關(guān)系信用和契約信用,有時它所造成的危害和影響甚至是無法估算和衡量的,主要表現(xiàn)在:一是牽連主體多,它往往牽連多個共謀或共犯的組織或個人;二是影響對象廣,特別是在網(wǎng)絡(luò)時代下情形更是如此;三是破壞力強,容易引發(fā)溢出性的群體性事件和信任危機;四是修復難度大,需要綜合治理才能見效。

公共信用供給缺口的出現(xiàn)彰顯了公共信用的重要價值。關(guān)系信用和契約信用都發(fā)生在特定主體之間,而公共信用則實現(xiàn)了信用交易點對面的輻射,是一種涉及面更廣、影響力更大、更具風險性的信用。在信息技術(shù)日益發(fā)達、公共生活領(lǐng)域日趨擴大的現(xiàn)代社會,與傳統(tǒng)的關(guān)系信用和市場交易中的契約信用相比,公共信用所占據(jù)的地位越來越重要,所發(fā)揮的作用越來越明顯與突出。一個國家、一個地區(qū)、一個社會只有具備良好的公共信用,才能形成理想的社會信用環(huán)境與氛圍,才能構(gòu)建完善的社會信用體系,才能實現(xiàn)社會經(jīng)濟的協(xié)調(diào)運行與和諧發(fā)展。

公共信用本質(zhì)上是由公共生活領(lǐng)域中特定主體(如政府、企業(yè)、民間組織、有影響力的個人等)以履行不完全契約或隱形契約方式而提供的一種特殊的公共產(chǎn)品。公共信用具備一般公共產(chǎn)品的一系列基本特征:其產(chǎn)權(quán)是非私有的,其效用是不可分割的,其消費具有非競爭性與非排他性。但是,公共信用還具有不同于一般公共產(chǎn)品的特殊性。主要表現(xiàn)在:第一,其供給主體并不局限于公共部門,而且還包括私人部門;第二,其供給過程是提供者的單方面行為,是由提供者自愿、主動甚至是義務(wù)提供的;第三,其供給方式是通過提供者履行不完全契約或隱形契約來實現(xiàn)的,反映了提供者的高度自覺性與積極主動性;第四,其供給績效取決于公眾的認可度、信任度與信賴度,公共信用供給者獲得相應(yīng)的利益回報乃是公眾認可、信任與信賴自發(fā)反饋的結(jié)果。

這樣一種公共產(chǎn)品一旦被提供或生產(chǎn)出來,就會形成一種公共資源。它不是一種消耗性的資源,而是一種資本性資源,表現(xiàn)為一種“社會資本”。一方面,它會在無需支付更多成本的情況下被廣泛使用和反復利用,盡管它不會因此導致其資源的枯竭和價值的減損,但它卻會產(chǎn)生“當許多個體共同使用一種稀缺資源時所導致的環(huán)境退化”這樣一種“公地悲劇”;另一方面,它的維持和保護缺乏硬性約束機制的監(jiān)督管理,容易形成“屬于所有人的財產(chǎn)就是不屬于任何人的財產(chǎn)、所有人都可以自由得到的財富就得不到任何人的珍惜”這樣一種“集體行動困境”。

無論作為公共產(chǎn)品,還是公共資源和社會資本,公共信用都是一種層次更高、涉及面更廣、影響力更大、更具社會價值的信用;它也是一種更為稀缺、供給和保護難度更大的信用。正因如此,在我國構(gòu)建社會主義和諧社會的今天,更加需要高度重視對公共信用的有效供給與管理。