“社會資本”概念最初是由經(jīng)濟學的“資本”演變而來的。在古典經(jīng)濟學那里，資本和土地、勞動并稱為三大生產(chǎn)要素，但對非物質(zhì)因素在經(jīng)濟生活中的積極作用也早就有所發(fā)現(xiàn)，如斯密在《道德情操論》中提出市場需要某種道德情操，認為道德情操是保證經(jīng)濟在市場條件下良性運作、健康發(fā)展的重要因素。20世紀60年代，舒爾茨(T．W．Schuhz)等人把人力資本引入經(jīng)濟學分析之中，認為社會擁有的受過教育和訓練的健康工人決定了資本、土地和勞動諸生產(chǎn)要素的利用率。他們提出的人力資本概念的貢獻在于：使“資本”首次擺脫了具體的物質(zhì)形態(tài)而向廣義的、抽象的層面擴展，成為可以帶來價值增值的所有物質(zhì)與非物質(zhì)資源的代名詞，從而為社會資本理論的提出奠定了基礎。一般認為，真正的社會資本理論，是從布迪厄等人的研究開始的，他最早將“社會資本”概念引入社會學研究領域，而科爾曼則是從理論上對社會資本給予全面而具體界定和分析的第一位社會學家。在科爾曼以后，經(jīng)由普特南等人的發(fā)展，社會資本理論才成為具有重要的跨學科影響的思潮之一。

不同學者從各自研究領域和研究對象出發(fā)，對社會資本給出了不同定義。有代表性的定義主要有下述四種：

其一是社會結(jié)構(gòu)要素說。詹姆斯·科爾曼(James Coleman，1990)是社會結(jié)構(gòu)要素說的代表。他認為：“社會資本是根據(jù)它們的功能來定義的。它不是某種單獨的實體，而是具有各種形式的不同實體。其共同特征有兩個：它們由構(gòu)成社會結(jié)構(gòu)的各個要素所組成；它們?yōu)榻Y(jié)構(gòu)內(nèi)部的個人行動提供便利。和其他形式的資本一樣，社會資本是生產(chǎn)性的，是否擁有社會資本，決定了人們是否司能實現(xiàn)某些既定目標?！?

其二是組織特征說。羅伯特·D．普特南(Robert D．Putnam，1993)認為：“社會資本指的是社會組織的特征，如信任、規(guī)范，它們能夠通過推動協(xié)調(diào)的行動來提高社會的效率。”

其三是能力說。亞歷山德羅·波茨(Alejandro Portes，1995)關于社會資本的定義可以認為是能力說的代表。波茨認為：“社會資本指處在網(wǎng)絡或更廣泛的社會結(jié)構(gòu)中的個人動員稀有資源的能力?！?

其四是關系(網(wǎng)絡)資源說。皮埃爾·布迪厄(P．Bourdieu，1997)、羅納德·伯特(RonaldBurt，1992)是其重要代表。皮埃爾·布迪厄指出：“社會資本是實際的或潛在的資源的集合體，那些資源是同對某種持久的網(wǎng)絡占有密不可分的。羅納德·伯特認為：“(社會資本指的是)朋友、同事和更普遍的聯(lián)系，通過它們你得到了使用(其他形式)資本的機會……企業(yè)內(nèi)部和企業(yè)間的關系是社會資本……它是競爭成功最后的決定者?！?

羅伯特·科利爾把它分為政府社會資本和民間社會資本。前者被定義為影響人們?yōu)榱讼嗷ダ娑M行合作的能力的各種政府制度，這些制度已有文獻分析的包括契約實施效率，法律規(guī)則，國家允許的公民自由度。民間社會資本包括共同的價值觀，規(guī)范，非正式網(wǎng)絡，社團成員這些能夠影響個人為實現(xiàn)共同目標進行合作的能力的制度因素。

兩者的共同點在于這兩類社會資本都通過克服集體行動中出現(xiàn)的各種問題，從而解決社會秩序這個問題。

盡管社會資本是無形的，而且其形式也各不相同，它還是有著自己顯著的特征。首先，社會資本與物質(zhì)資本、金融資本、人力資本具有很大的相似性——它們都能夠促進經(jīng)濟發(fā)展，有助于控制經(jīng)濟資源。具體地說，這些資本相同的特點包括：(1)是通過積累而形成的；(2)具有規(guī)模效應；(3)需要不斷地更新；(4)具有生產(chǎn)性。

社會資本不同于上述形式資本的特點有：

1. 對于收益者來說。社會資本不僅是一種私人資產(chǎn)，更具有公共物品的性質(zhì)，也就是說社會資本更具有集體而不是個人的特性。社會資本具有公共物品的特性是社會資本與其他資本最基本的差別。雖然社會資本可以為個人所用，但這種資本形式并不完全受個人支配。社會資本不象金 融資本那樣容易轉(zhuǎn)移，也不象人力資本那樣具有流動性；

2．社會資本的所有者可能是個人也可能是組織，甚至有可能是社會整體。但無論屬于誰，社會資本具有不可轉(zhuǎn)讓性或者說不可讓渡性。每個人擁有的社會資本都是獨特的。社會資本與擁有者共存，并有其使用范圍；

3. 利用得越多，社會資本價值就越大。不同于物質(zhì)資本，社會資本不會由于使用而減少但會由于不使用而枯竭。它具有可再生性，是非短缺的，會由于不斷地消費和使用增加其價值；

4．雖然社會資本是隨著時間而“慢慢地”產(chǎn)生的。但它可以很快地失去。一個人或者一次失誤都會極大地浪費集體地信任資源和社會聯(lián)系。

5．社會資本是社會結(jié)構(gòu)和社會關系的一種特性， 社會資本的作用不僅體現(xiàn)在生產(chǎn)價值上，而且體現(xiàn)在有關方面可以共享收益上，體現(xiàn)在對利益共同體的維持和促進上。因此較之其他形式的資本，社會資本更具有社會性，收益具有更大的擴散性。

6．社會資本具有生產(chǎn)的不可模仿性。社會資本更多地表現(xiàn)為歷史制度的沉淀，即人們共同遵守的行為準則、規(guī)范、情感等；它是社會大眾或絕大多數(shù)人認可的價值觀體系和文化資源，是一種“以人為本”的人文環(huán)境。這決定了社會資本的積累很難通過外部干預和主觀努力而形成。

7．社會資本對社區(qū)治理、公民社會和國家福利、經(jīng)濟增長也具有重要意義。世界銀行(World Bank)認為社會資本的特點在于它塑造了一個社會交往質(zhì)量和數(shù)量的制度、關系和規(guī)范。社會資本不僅僅是支撐一個社會的制度的加總，它更是把它們合在一起的粘合劑，社會資本是經(jīng)濟增長、公民社會和有效政府的重要前提條件。

國外研究經(jīng)驗證明,社會資本能夠減少不確定性和交易成本,提高交易的效率,鼓勵專業(yè)化,增加在人力資本,物資資本和觀念創(chuàng)新上的投資.社會資本決定了與生產(chǎn)(制造)和掠奪(拿走)之間的權(quán)衡.

社會資本除了正面的影響外,還存在負面的影響,而且后者也很重要.例如,一個集團內(nèi)部加強合作,對集團內(nèi)部成員帶來好的影響,而對于非集團成員往往不會帶來很好的影響.