19世紀50年代開始研究政治經(jīng)濟學，1870年被聘為洛桑大學政治經(jīng)濟學教授。

瓦爾拉斯是邊際效用價值論的創(chuàng)建人之一。他把邊際效用稱為“稀少性”，并在經(jīng)濟學中使用了數(shù)學，研究了使一切市場(不是一種商品的市場，而是所有商品的市場)都處于供求相等狀態(tài)的均衡，即一般均衡，成為西方數(shù)理經(jīng)濟學和一般均衡理論的創(chuàng)建者和主要代表。他的一般均衡分析方法被西方經(jīng)濟學所普遍使用。他把自由競爭的資本主義看作最理想的制度，但也主張國家根據(jù)正義原則干預經(jīng)濟。

瓦爾拉斯是三個邊際革命的領導人之一，即使他的著作Elements of Pure Economics (1874)是在杰文斯和門格爾宣揚他們的邊際主義思想三年后發(fā)表的。瓦爾拉斯曾經(jīng)被約瑟夫·熊彼特認為是“所有經(jīng)濟學家當中最偉大的一位”。

1834年,瓦爾拉出生在法國。他的父親奧古斯特·瓦爾拉是法國頗有名氣的學者。他曾在法國卡因皇家學院任哲學教授,1831年出版《財富本質(zhì)和價值起源》后,又成為著名的經(jīng)濟學家,對瓦爾拉有一定的影響。

瓦爾拉青年時期喜歡文學,1851年獲文學士學位。1858年他出版了小說《弗蘭昔司、沙維爾》。1859年在《法蘭西評論》上發(fā)表短篇小說《信》。瓦爾拉很快發(fā)現(xiàn),自己在文學上不會有所成就,轉(zhuǎn)而從事經(jīng)濟學研究。

1865年瓦爾拉和里昂·賽伊共同辦了一家生產(chǎn)合作銀行,開始對法國合作運動進行研究。從1866年至1868年銀行破產(chǎn)倒閉前,他們還主辦經(jīng)濟雜志《勞動》月刊。瓦爾拉擔任雜志編輯。瓦爾拉在巴黎就合作運動等經(jīng)濟問題多次公開演講。他在1868年出版《社會理想的研究》,主張社會各階級利益調(diào)和,反對暴力。瓦爾拉結識不少圣西門學派的朋友,認為他們的“社會主義”經(jīng)濟學說是不科學的。他主張國家應收購與達到社會最大福利不相容的、違背自由競爭的私有財產(chǎn),如土地、鐵路等。這樣,國家有了提供經(jīng)濟收入的財產(chǎn),就可以不再征稅。瓦爾拉認為征稅影響自由競爭。

瓦爾拉于1860年到瑞士洛桑參加國際賦稅會議,認識了瑞士著名律師和政治家路易·羅松奈。10年后,即1870年12月,瓦爾拉在他的推薦下,以特別教授的身份在洛桑學院作第一次講學。瓦爾拉一直想在法國高等院校講授政治經(jīng)濟學,未能如愿,因此很希望能在洛桑學院執(zhí)教。但主持選聘洛桑政治經(jīng)濟學教授的七人委員會中,有三人不同意請他試教一年。他們認為瓦爾拉在學識上雖高于其他競選者,但瓦爾拉的《社會理想的研究》一書主張社會改良,有“共產(chǎn)主義”傾向。直至1871年,瓦爾拉才被聘為教授。

在洛桑學院,瓦爾拉開始自學微積分,發(fā)展了邊際效用的數(shù)學理論。1873年,瓦爾拉發(fā)表論文《交換的數(shù)學理論原理》,不受歡迎。在瓦爾拉之前,德國經(jīng)濟學家戈森已開始用數(shù)學方法研究經(jīng)濟問題,1850年出版的《人類交換諸法則的發(fā)展及人類行為的規(guī)范》即是用數(shù)學方程說明人們享樂法則的。英國經(jīng)濟學家杰文斯也是先于瓦爾拉用數(shù)學方法進行經(jīng)濟學研究的,他提出財富、價值、效用等都屬于數(shù)量概念,可用數(shù)學表述。瓦爾拉認為自己 的理論證明了效用與需求之間的正確關系,成就優(yōu)于杰文斯等人。

1874年瓦爾拉《純粹政治經(jīng)濟學要義》一書出版。瓦爾拉把經(jīng)濟學分成純粹經(jīng)濟學、實用經(jīng)濟學和社會經(jīng)濟學三大部分,純粹經(jīng)濟學是實用經(jīng)濟學和社會經(jīng)濟學的基礎。在他看來,“純粹經(jīng)濟學本質(zhì)上是在假定的絕對競爭制度下價格規(guī)定的理論”,是“社會財富的理論”。純粹經(jīng)濟學雖然可用一般的語言表述,但必須用數(shù)學方法論證。它“是一門如同力學和水力學一樣的物理——數(shù)學的科學”。在這本書中,瓦爾拉用代數(shù)公式和幾何圖形對“純粹經(jīng)濟學”理論作了詳細的說明和論證。

瓦爾拉的這一理論主要包括邊際效用分析和一般均衡分析二部分。 瓦爾拉同杰文斯及門格爾是邊際效用論的首創(chuàng)者。1871年杰文斯的《政治經(jīng)濟學原理》和門格爾的《國民經(jīng)濟學原理》出版,1874年瓦爾拉的《純粹政治經(jīng)濟學要義》出版,標志著邊際效用論的形成。這一理論在此時出現(xiàn)不是偶然的。當時歐洲發(fā)達資本主義國家已開始向帝國主義階段過渡,資本主義無法克服的內(nèi)在矛盾日益增長,無產(chǎn)階級反對資產(chǎn)階級的斗爭進一步發(fā)展,巴黎公社革命敲響了資本主義的喪鐘。在這種歷史條件下,邊際效用理論應運而生。它把對社會經(jīng)濟的研究建立在消費者主觀心理感覺的基礎上,認為商品的價值在于人們的愿望和需要。資產(chǎn)階級把宣揚主觀價值的邊際效用論看作是對抗馬克思主義經(jīng)濟學說的工具。瓦爾拉分析價值問題時,使用了他父親在《財富本質(zhì)和價值起源》一書中提出的“稀少性”一詞。他認為價值取決于物品的“稀少性”,即取決于“一個單位商品的消費所滿足的最后欲望的強度”。他把交換價值當成價值,而交換價值不過是價格的代表。這樣,瓦爾拉實際上用價格論代替了價值論,從根本上反對科學的勞動價值論。

在這種邊際效用分析的基礎上,瓦爾拉進而提出“一般均衡理論”。他認為各種經(jīng)濟現(xiàn)象都是通過數(shù)量關系表現(xiàn)出來的。這些數(shù)量全面地互相依存和影響,在一定條件下達成均衡。各種商品的供給,需求和價格都不是獨立存在的,它受其他商品的價格和供求的影響。任何局部的變動都不是孤立的,必將影響到其它局部的變動。只有當整個價格體系中每種商品的供給和需求都相等時,才形成一般均衡。他特別強調(diào),要確定某些經(jīng)濟變量的值,必須把這些經(jīng)濟變量間的關系表現(xiàn)為函數(shù)關系,用方程式體系同時求它們的值。瓦爾拉的一般均衡論受路易·波因索的著名力學教科書《靜力學基礎》(1803年)影響較大。他從青年時代就一直熟讀此書,在自己的理論中幾乎使用了書中所有的數(shù)學方法。瓦爾拉這一理論用對經(jīng)濟現(xiàn)象數(shù)量關系的分析代替對資本主義經(jīng)濟的分析,用函數(shù)關系代替經(jīng)濟關系,掩蓋資本主義的矛盾,攻擊馬克思主義。他說:“社會主義必須能解釋這個或那個原理如何與怎樣引導和維持各類服務和產(chǎn)品的供求均衡。這樣,社會主義才能從空想進入科學。這是馬克思的集體主義所沒能做到的。馬克思主義把一個完全行不通的制度當作一個行得好的制度加以宣揚。”這就充分暴露了這一經(jīng)濟理論的本質(zhì)。

價值的真正起源及本質(zhì)是什么?價格形成的具體過程是什么?瓦爾拉沒有回答而且也無法回答。瓦爾拉的一般均衡理論屬于微觀經(jīng)濟學領域。這種微觀經(jīng)濟學的一般均衡分析是以總供給價格和總需求價格為既定的、已知的前提。但是,瓦爾拉一般均衡論中的一切商品價格卻缺乏現(xiàn)實基礎,它只是建立在主觀唯心主義的基礎上。

《純粹政治經(jīng)濟學要義》出版后不久,瓦爾拉的妻子患了重病,開銷日增,家庭經(jīng)濟拮據(jù),瓦爾拉這時到日內(nèi)瓦等地兼課,同時任一家瑞士保險公司的顧問保險師,每兩周用“保羅”的筆名為《洛桑報》寫文章,向《萬有文庫》投稿。1879年,他的妻子病故。1884年,瓦爾拉再婚。

婚后,瓦爾拉的經(jīng)濟狀況好轉(zhuǎn),他開始重新研究貨幣理論。以前他認為,對貨幣的需求取決于交易總量。這時,他改變了這一觀點,認為對貨幣的需求取決于對現(xiàn)金余額的要求,類似后來凱恩斯的理論。1881年,瓦爾拉發(fā)表了《復本位數(shù)學理論》,提出了完整的有固定比率的復本位理論。他主張一種“同位金屬制度”,即采用金本位,但可用銀質(zhì)代幣。國家通過調(diào)節(jié)銀質(zhì)幣的數(shù)量,以抵銷幣值的長期波動。

瓦爾拉不僅提出了邊際效用論,而且將數(shù)學和這一理論結合起來。在瓦爾拉之后,數(shù)理經(jīng)濟分析開始被廣泛地采用。意大利經(jīng)濟學家帕累托等繼承并發(fā)展了他的理論,逐漸形成了洛桑學派。瓦爾拉被認為是洛桑學派的實際創(chuàng)始人,這一學派因他長期任教于洛桑大學而得名。1892年,瓦爾拉自洛桑學院退休,由他的學生帕累托繼任,在洛桑學院講授政治經(jīng)濟學。退休后,瓦爾拉繼續(xù)從事經(jīng)濟學研究。1896和1898年,他又先后出版了《社會經(jīng)濟研究》和《應用經(jīng)濟學研究》。

1900年,瓦爾拉續(xù)娶的妻子去世。他帶著未婚的女兒,遷居到日內(nèi)瓦湖畔的一所公寓。1909年洛桑學院為他從事經(jīng)濟學研究五十年舉行了紀念活動。1910年1月5日,瓦爾拉病逝。

• 《政治經(jīng)濟學和正義》

• 《賦稅批判理論，并附：憶洛桑代表大會》

• 《純粹政治經(jīng)濟學綱要》

• 《社會經(jīng)濟學研究》

• 《社會思想研究》

• 《實用政治經(jīng)濟學研究》