軟赤字是指在統(tǒng)計和計算財政收支時，不把債務(wù)收入計入正常的財政收入，同時也不把債務(wù)支出計入正常的財政支出。在這種情形下，如果財政收支相抵后出現(xiàn)的赤字，就是軟赤字。

軟赤字＝經(jīng)常性財政收入－經(jīng)常性財政支出

1979－1996年財政“軟赤字”規(guī)模達(dá)7187.53億元，相當(dāng)于1995年財政收入的總額。財政“軟赤字”相當(dāng)于財政收入的比例由1980年的7.18%上升到1995年的20.07%。債務(wù)收入從1979年的35.31億元增加到1996年的1967.28億元，17年時間增長54.7倍，年均遞增26.68%；債務(wù)收入相當(dāng)于中央財政收入的比例（債務(wù)依存度）由1979年的15.26%上升到1996年的 53.74%。產(chǎn)生上述財政困難的原因，固然與近幾年財權(quán)嚴(yán)重分散、財政收入占GDP比重下降有很大關(guān)系，但財政收支矛盾的激化，與政府職能轉(zhuǎn)變滯后、財政支出范圍固化也有很大的關(guān)系。

硬赤字是將債務(wù)收入與經(jīng)常性收入一起計入正常的財政收入，同時也將債務(wù)支出與經(jīng)常性支出一道計入正常的財政支出當(dāng)中。

硬赤字的計算方法是屬于大口徑的統(tǒng)計方法，而計算形成的財政赤字則是小口徑的。按照這種方法計算和統(tǒng)計財政赤字，表明政府已經(jīng)將政府債務(wù)收入作為彌補財政赤字的一個手段，如果這之后仍然存在財政赤字，政府則必須采取借債以外的方法來彌補。而軟赤字計算方法則是在收支統(tǒng)計方面屬于小口徑，在財政赤字統(tǒng)計方面則是屬于大口徑。按照國際慣例，運用這種方法計算和統(tǒng)計財政赤字，實際上表明了政府將債務(wù)收入作為彌補財政赤字的唯一手段。

我國從1953年至20世紀(jì)90年代初，財政平衡一直是把公債收入列入預(yù)算收入，同時把公債支出列入預(yù)算支出后的平衡。這在很大程度上是因為在傳統(tǒng)的計劃經(jīng)濟體制下，我國公債是計劃型公債，它與稅收和利潤上交等預(yù)算收入形式從根本上看是一致的，不同于西方國家的市場型公債，這就決定了我國當(dāng)時的公債可以作為預(yù)算收入手段。隨著我國經(jīng)濟市場化程度的不斷加深，特別是1994年財政體制改革的實施，對財政平衡的口徑，也按照國際慣例進行了改革，將公債收支剔除了預(yù)算收支平衡中。到2000年全國人大九屆三次會議上，通過了《關(guān)于1999年中央和地方預(yù)算執(zhí)行情況及2000年中央和地方預(yù)算草案的報告》中，首次將債務(wù)利息支出列入了中央財政總支出中。這是經(jīng)濟體制轉(zhuǎn)軌導(dǎo)致了我國公債的市場化，在財政收支平衡上的體現(xiàn)。