灰色經(jīng)濟又稱地下經(jīng)濟（影子經(jīng)濟，第二經(jīng)濟）是國民經(jīng)濟體的一部分。一般認為國民經(jīng)濟可以分產(chǎn)兩部分：正式的（正規(guī)的）經(jīng)濟和灰色經(jīng)濟（非正式、非正規(guī)的經(jīng)濟）。灰色經(jīng)濟包括所有創(chuàng)造價值的經(jīng)濟活動，但是它們沒有被列入國民經(jīng)濟總決算中，即沒有被包括在正式公布的國民生產(chǎn)總值中。國民經(jīng)濟中真正的價值創(chuàng)造因灰色經(jīng)濟而未被全部反映出來。未被列入價值創(chuàng)造的灰色經(jīng)濟又可以分成兩個部分：一種是按照國民經(jīng)濟總決算的標準根本不應該被納入計算的價值創(chuàng)造，還有一種價值創(chuàng)造，它雖然應當被納入決算，但因為各種原因（比如隱瞞）才未被列入。前者的典型代表是所謂的自給自足經(jīng)濟，后者指所謂的地下經(jīng)濟。自給自足活動如：鄰居家的幫忙、家政服務和園藝工作、在私人救助組織的自愿無償勞動（志愿者組織）以及個人的社會福利工作等。地下領(lǐng)域的活動涉及打黑工、走私、逃稅等等。這些列舉表明，自己自足的活動一般合法，地下活動大多非法。

一般認為，影子經(jīng)濟既包括黑色經(jīng)濟的一部分（貪污和洗錢活動等犯罪經(jīng)濟）又包括灰色經(jīng)濟（鉆政策和法律的空子進行投機、偷稅漏稅、非柜臺交易等不帶有明顯犯罪特點的地下經(jīng)濟活動）。

在過去的幾十年中，灰色經(jīng)濟在幾乎所有的工業(yè)國家都有大幅度增長。比如在德國，估計就占到正式公布的國民生產(chǎn)總值的15%到20%之間。是什么原因?qū)е禄疑?jīng)濟增長呢？通用的解釋是，灰色經(jīng)濟可以被理解為某種“逃避經(jīng)濟”。國民經(jīng)濟從正式經(jīng)濟逃避到灰色經(jīng)濟，因為這種做法顯然對他們有利，因為他們可以借此逃避正式經(jīng)濟的稅收、社會保險費、行政管理負擔和國家調(diào)控，而轉(zhuǎn)換到大部分無稅費和無調(diào)控的灰色產(chǎn)業(yè)。當正規(guī)經(jīng)濟的稅費越高，監(jiān)管越嚴格，灰色經(jīng)濟通常就越繁盛。因此，增長型的灰色經(jīng)濟表示國民和國家間的互相信任關(guān)系受到干擾。

經(jīng)驗表明，常識通過對灰色經(jīng)濟活動的嚴令禁止、調(diào)查和懲罰來限制灰色經(jīng)濟一般意義不大。國家可以通過更多地消除逃避到灰色經(jīng)濟的原因——比如過高的稅費和過嚴的監(jiān)管造成的合法經(jīng)濟的高額成本（還有時間成本）。這意味著，國家要收回對國民的要求。這可以激勵經(jīng)濟國民將他們的灰色經(jīng)濟活動資源轉(zhuǎn)回到正式領(lǐng)域。

灰色經(jīng)濟通常被認為是貧窮國家的邊緣地帶才有的現(xiàn)象，如泰國鄉(xiāng)村沿街叫賣的小販。其實這是一種誤解。盡管在貧窮國家，灰色經(jīng)濟占國民產(chǎn)出的份額要大一些，它在富國和窮國一樣存在著。近來的一些研究表明，灰色經(jīng)濟正逐步增長。有研究甚至認為，灰色經(jīng)濟的存在可能使發(fā)展中國家的整體經(jīng)濟增長步伐放緩。

從地下經(jīng)濟的特性來看，任何國家的地下經(jīng)濟規(guī)模都難以衡量。兩年前，專門有學者勞力費神地探討過，如何衡量地下經(jīng)濟規(guī)模的問題，這位學者是來自里茲開普勒大學的Friedrich Schneider。有兩個基本途徑。第一種是直接法，就是直接詢問人們是否逃稅，或者檢查一下個人稅收審計的結(jié)果。然而，人們一般不會承認逃避稅收，并且稅收監(jiān)管部門一般不會從大量人口抽取一個樣本進行檢查。因而第二種方法，即間接法更為實用。例如，把現(xiàn)金交易或電力消耗的數(shù)據(jù)與官方的經(jīng)濟總產(chǎn)出數(shù)據(jù)做一比較。如果現(xiàn)金或電力的使用的增長比經(jīng)濟總產(chǎn)出增長高出許多，這或多或少表明，灰色經(jīng)濟占整個經(jīng)濟產(chǎn)出的份額在上升。

例如中國2003年GDP增長了9.1％，而全國用電量增長15.3％，遠遠高于經(jīng)濟增速，用電緊張現(xiàn)象仍不見緩解。按照西方發(fā)達國家電力增長率相對 GDP增長率的比率（即電力彈性系數(shù)）大致為1的經(jīng)驗看，中國的電力緊張一方面是因為經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的變化，另一方面也說明地下經(jīng)濟的廣泛存在。

運用類似的技術(shù)，Schneider先生估計2000年，發(fā)展中國家灰色經(jīng)濟的比重已經(jīng)占到官方GDP的41%。在贊比亞，這一比重達到60%。而在巴西和土耳其，大約一半的非農(nóng)業(yè)勞動人口在“非正式”的經(jīng)濟部門就業(yè)。而在經(jīng)合組織國家中（OECD）,灰色經(jīng)濟的比重要低得多，但也不可忽視，占到了經(jīng)總量的18%。

灰色經(jīng)濟大量存在，其存在的原因很明了，因為在看不到的地方進行經(jīng)濟活動，有諸多好處。首先不要匯報收入，從而可以逃避所得稅。其次不繳納社會保障，降低了雇主的人力工資成本以自肥腰包，因為社會保障通常要從稅后所得與工資單之間抽出一大塊。此外，雇主還可以從壓縮勞動保護、環(huán)保、以及職工健康保險的支出中，節(jié)省一筆錢，更別提知識產(chǎn)權(quán)的問題了。

的確，在國別對比研究中，一國的稅法越是復雜，監(jiān)管成本越是昂貴，其地下經(jīng)濟所占GDP的份額就越高。這解釋了，在發(fā)達國家中，為什么西班牙、希臘、意大利和比利時的地下經(jīng)濟份額很大，而美國、加拿大和瑞士的地下經(jīng)濟份額相對較小的問題。近年來，一些貧窮國家地下交易在上升，大部分是因為國際貨幣基金組織推行嚴厲的援助項目，使稅收增加，從而令一些企業(yè)家隱身遁跡。

幾乎所有研究灰色經(jīng)濟的文獻都認為，稅收和社會福利保障開支的增加是導致灰色經(jīng)濟增長的主要原因。因為稅收影響了人們在工作與休閑之間的選擇，也刺激了灰色經(jīng)濟領(lǐng)域勞動力的供給。人力總成本與實際稅后收入的差距越大，逃避這種差距而到灰色經(jīng)濟中工作的激勵也越大。這些差距主要體現(xiàn)為社會福利保障支出和總稅收負擔。

政府加強監(jiān)管也會導致灰色經(jīng)濟的增加，因為政府監(jiān)管通常帶來人力成本的增加，而這通常被轉(zhuǎn)嫁給個人，從而促使個人選擇從事灰色經(jīng)濟活動。

灰色經(jīng)濟的膨脹意味著政府收入的損失，隨之帶來政府公共產(chǎn)品供給的不足，而政府收入的不足進一步導致公司和個人的稅率提高，從而進一步刺激了灰色經(jīng)濟的昌盛。

擴大稅基、削減稅率以及增大執(zhí)法力度會有所幫助。法瑞爾認為，如果土耳其政府成功地把增值稅的征收范圍由64%提高到90%，那么增值稅的稅率就可以從 18%下降到13%，并保持稅收不減少。如果稅率仍然保持高水平，而被發(fā)現(xiàn)逃稅的概率很低，那么灰色經(jīng)濟行為必將具有難以抵制的誘惑。