商埠是指近代中國對外開放的通商15岸城市，有“約開”和“自開”兩種。根據(jù)1842年簽訂的《南京條約》，英國人可以在廣州、福州、廈門、寧波和上?！拔逄幐劭冢?a href="/wiki/%E8%B4%B8%E6%98%93" title="貿(mào)易">貿(mào)易通商無礙”，并可派駐領事官。這就是最早出現(xiàn)的約開商埠．當時習稱“通商五口” 其他西方國家依據(jù)最惠國待遇也獲得了同等權利。

　　1858年簽訂的中英、中法《天津條約》，使約開商埠又增加了8處。1860年，中英《北京條約》增開“天津郡城?？谧鳛橥ㄉ讨骸保纱送ㄉ炭诎队辛松滩褐Q 1876年中英《煙臺條約》增開4個口岸，條約中文本中出現(xiàn)了“通商口岸”一詞至1909年，根據(jù)條約開放的商埠已達79處，訂約國家分別為英、俄、法、日、美、德等。

　　自開商埠是指并非通過與西方國家簽訂條約，而是由清政府自行開放的通商口岸。自開商埠最早出現(xiàn)于1898年。陸續(xù)開放的商埠有的是應外國人的要求而開放,有的則是完全由中國政府決定開放的 最早由清政府自行批準開放的商埠有岳州(湖南)、三都澳(福建)和秦皇島(直隸)。到1924年為止，由中國政府自行開放的商埠一共有32處。與約開商埠的根本區(qū)別在于，自開商埠雖然也劃出一定區(qū)域供外國人居住，有的地方還稱“通商租界”。但是界內(nèi)司法、行政以及稅收諸權力仍歸中國政府管轄．外國人對界內(nèi)土地沒有永租權。早期的自開商埠，其開埠的初衷往往是為了防范外國人借訂約強行開埠，到20世紀初尤其是民國初年，自行開埠的目的則主要是為了繁榮地方經(jīng)濟。

　　中國傳統(tǒng)城市多為行政中心，以通商貿(mào)易為主要職能的商埠與中國傳統(tǒng)城市體制多有不符，于是便有了通商口岸、商埠或港口之稱謂。商埠大都設海關。由海關總稅務司派駐稅務司，這些稅務司一般是由外國人擔任 清政府則相應在該城市設海關道。顯然，這些商埠城市與傳統(tǒng)意義上的行政中心城市．無論在功能還是特征上，都有許多不同了。

　　約開商埠大都設有外國租界，這些租界開始多設在城外。但是，隨著商業(yè)貿(mào)易的發(fā)展．以及近代工業(yè)、金融、保險等行業(yè)的出現(xiàn)，城市的近代化往往首先在租界發(fā)生，進而導致城市中心向租界轉移，商埠演變?yōu)橐粋€近代城市。在開埠較早的沿海和沿長江的一些商埠，如上海、天津、武漢、廣州等，這一過程表現(xiàn)得最為明顯 商埠不僅演變?yōu)榻鞘校彝蔀閰^(qū)域中心城市，推動中國城市體系的近代化。

　　隨著租界的收回，尤其是1949年以后．人們不再稱這些城市為商埠 “開埠”一詞則成為對近代城市的對外開放以及城市近代化開端的一種歷史表述 而“口岸”一詞在中國計劃經(jīng)濟時代還一直使用，指那些被政府指定有權從事對外貿(mào)易的沿海港口或陸路邊境城市。

　　被定為商埠的城市，其主要共同點是具有優(yōu)良的交通條件，擁有優(yōu)良的港口或為內(nèi)陸邊境貿(mào)易重鎮(zhèn)，周邊的商品經(jīng)濟或商品農(nóng)業(yè)比較發(fā)達。在商埠中，通常劃定一定的區(qū)域，供相關國家商人定居、開業(yè)、存放貨物，稱為商埠地，各國在商埠地設立領事館，保護本國僑民利益。有時相關國家在商埠地還駐扎有小股軍隊。但是與1860年代之后出現(xiàn)的租界不同，商埠地所屬國家通常保有對商埠地的主權，以及行政、警察、司法等權力。