口岸是指經(jīng)國(guó)家批準(zhǔn)對(duì)外開(kāi)放，供中外籍人員、貨物、交通工具和國(guó)際包裹郵件出入國(guó)（關(guān)）境的港口、機(jī)場(chǎng)、邊境鐵（公）路車站、通道，以及經(jīng)國(guó)家批準(zhǔn)，可以與境外開(kāi)展直達(dá)運(yùn)輸?shù)膬?nèi)陸鐵（公）路車站等。出入口岸的人員、貨物、交通工具和國(guó)際包裹郵件必須接受口岸查驗(yàn)機(jī)關(guān)的檢查，以防止偷渡、走私、販賣槍支和毒品，防止危害農(nóng)作物的病蟲(chóng)害及危害人民身體健康的傳染性疾病傳入傳出。是國(guó)家對(duì)外開(kāi)放的門(mén)戶。是跨行業(yè)、跨部門(mén)、多層次、多環(huán)節(jié)、多功能、分工協(xié)作的有機(jī)綜合體。

現(xiàn)代意義上的口岸雖然仍延續(xù)古代邊境“關(guān)卡”的職能，但主要作用是發(fā)展國(guó)際貿(mào)易和國(guó)際交往，促進(jìn)世界和平。世界上早期的國(guó)際貿(mào)易主要依靠海上運(yùn)輸。隨著早期海運(yùn)的發(fā)展，地中海沿岸率先出現(xiàn)了一些對(duì)外貿(mào)易港口。約于公元前2700年，腓尼基人就在地中海東岸興建了西頓港和提爾港（在今黎巴嫩）。此后，在非洲北岸建有著名的迦太基港（在今突尼斯）。古希臘時(shí)代在摩尼契亞半島西側(cè)興建了比雷克斯港。馬其頓王亞歷山大于公元前332年在埃及北岸興建了亞歷山大港。羅馬時(shí)代在臺(tái)伯河口興建了奧斯蒂亞港（在今意大利）。

中國(guó)在漢代建立了廣州港，同東南亞和印度洋沿岸各國(guó)通商。后來(lái)相繼建立了杭州港、溫州港、泉州港和登州港等對(duì)外貿(mào)易港口。到唐代，興建了明州港（今寧波港）和揚(yáng)州港。由明州港可直通日本；揚(yáng)州港處于大運(yùn)河和長(zhǎng)江的交匯點(diǎn)，為當(dāng)時(shí)水陸交通樞紐。宋元時(shí)期，又建立了福州港、廈門(mén)港和上海港等對(duì)外貿(mào)易港口。無(wú)論是在西方還是在東方各國(guó)的口岸史上，海港口岸都是先于航空口岸和陸路口岸之前產(chǎn)生的。隨著英國(guó)的第一條鐵路于1825年建成并正式通車和1918年6月8日倫敦—巴黎航空定期國(guó)際郵政運(yùn)輸的開(kāi)通，世界各國(guó)陸續(xù)在國(guó)際航空、國(guó)際陸路聯(lián)運(yùn)、邊境貿(mào)易地設(shè)置空運(yùn)口岸和陸運(yùn)口岸。目前，世界上有港口水運(yùn)口岸2000多個(gè)，空運(yùn)和陸運(yùn)口岸1500多個(gè)。這些口岸有力地促進(jìn)了世界各國(guó)客貨運(yùn)輸和世界經(jīng)濟(jì)大循環(huán)的發(fā)展。

口岸按開(kāi)放程度分為一類口岸和二類口岸。一類口岸是指允許中國(guó)籍和外國(guó)籍人員、貨物、物品和交通工具直接出入國(guó)（關(guān)、邊）境的海（河）、空客貨口岸（國(guó)家另有規(guī)定的除外）；二類口岸是指允許中國(guó)籍人員、貨物、物品和交通工具直接出入國(guó)（關(guān)、邊）境的海（河）、空客貨口岸，以及允許毗鄰國(guó)家雙邊人員、貨物、物品和交通工具直接出入國(guó)（關(guān)、邊）境的鐵路車站，界河港口和跨境公路通道。

口岸是一個(gè)主權(quán)國(guó)家根據(jù)自己的政策需要和具體的地理?xiàng)l件而設(shè)置的，是一個(gè)國(guó)家對(duì)外交往的門(mén)戶。在和平時(shí)期，口岸是國(guó)內(nèi)外人員交往、對(duì)外貿(mào)易貨物和交通工具出入境的場(chǎng)所，是增加國(guó)家財(cái)政收入的渠道。每個(gè)主權(quán)國(guó)家在口岸上都設(shè)置有檢查檢驗(yàn)機(jī)關(guān)。這些檢查檢驗(yàn)機(jī)關(guān)既要為外貿(mào)貨物和交通工具的出入和國(guó)內(nèi)外人員的交往提供服務(wù)、提供方便，又要為國(guó)家嚴(yán)格把關(guān)，維持口岸的正常工作秩序，制止非法出入境，緝毒緝私，防止傳染病傳入傳出，維護(hù)國(guó)家主權(quán)和國(guó)家的安全。在爆發(fā)國(guó)際戰(zhàn)爭(zhēng)的非法時(shí)期，有的口岸將奉命關(guān)閉，轉(zhuǎn)為保衛(wèi)祖國(guó)的前沿陣地。