信用經(jīng)濟(jì)是貨幣經(jīng)濟(jì)的一種形式。在西方國(guó)家通常被籠統(tǒng)地稱為貨幣經(jīng)濟(jì)信用是商品和金融交易的一種交易方式,在這種方式下，交易者通過債權(quán)債務(wù)的建立來實(shí)現(xiàn)商品交換或貨幣轉(zhuǎn)移。人類社會(huì)交易方式經(jīng)歷了實(shí)物交換、以貨幣為媒介的交換和靠信用完成交換三個(gè)發(fā)展階段，因此，信用經(jīng)濟(jì)是商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展到一定階段后所產(chǎn)生的一種經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象。

信用經(jīng)濟(jì)是從對(duì)貨幣銀行學(xué)的研究發(fā)展起來的。德國(guó)的舊歷史學(xué)派經(jīng)濟(jì)學(xué)家布魯諾·希爾布蘭德最早提出了信用經(jīng)濟(jì)的概念。希爾布蘭德根據(jù)交易方式的不同，把社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展劃分為三個(gè)階段，即以以物易物交換方式為主的自然經(jīng)濟(jì)階段、以貨幣作為交換媒介的貨幣經(jīng)濟(jì)階段和以信用交易為主導(dǎo)的信用經(jīng)濟(jì)階段。

20世紀(jì) 30年代西方各國(guó)放棄金本位制以來，開始發(fā)行不可兌換的信用貨幣，信用貨幣也就在名義上成為中央銀行的債務(wù)和持有人的債權(quán)，盡管這種債權(quán)是不能兌現(xiàn)的。隨著信用貨幣的發(fā)行和金融事業(yè)的深入發(fā)展，信用經(jīng)濟(jì)已成為現(xiàn)代社會(huì)生活不可分割的部分。

與商品經(jīng)濟(jì)一樣，信用經(jīng)濟(jì)中也存在著交易，而且當(dāng)代世界信用交易量幾十倍地大于商品交易量；信用資金供求決定著資金價(jià)格和利率；信用資金流通則決定著生產(chǎn)、分配、消費(fèi)、儲(chǔ)蓄、投資等生產(chǎn)和再生產(chǎn)的各個(gè)環(huán)節(jié)。但是，信用經(jīng)濟(jì)又不同于商品經(jīng)濟(jì)，在商品貨幣交易中，貨幣資金是一種導(dǎo)向因素，而在信用交易中，情況則恰好相反。債權(quán)債務(wù)關(guān)系的建立替代了貨幣資金而實(shí)現(xiàn)了商品的轉(zhuǎn)移。貨幣資金的滯后支付只起到清償債務(wù)、消除債權(quán)的作用，債權(quán)債務(wù)的建立引導(dǎo)了貨幣資金由債權(quán)人向債務(wù)人轉(zhuǎn)移，信用是貨幣資金的運(yùn)載媒介。在一定的條件下，信用交易通過貨幣資金這個(gè)中間環(huán)節(jié)成為商品交易的重要導(dǎo)向因素，而且在很多情況下，信用交易可以擴(kuò)大商品交易的范圍和規(guī)模。

信用交易不僅限于商品賒購(gòu)賒銷和銀行吸收存款，并向企業(yè)發(fā)放貸款，事實(shí)上幾乎所有的金融業(yè)務(wù)，包括通過金融機(jī)構(gòu)和在金融市場(chǎng)上直接進(jìn)行的交易,都是信用交易，如股票、債券的發(fā)行和認(rèn)購(gòu),各種保險(xiǎn)、租賃等。在現(xiàn)代社會(huì)里，債權(quán)債務(wù)關(guān)系或信用關(guān)系是錯(cuò)綜復(fù)雜、多種多樣、不斷創(chuàng)新的，而且金融越是發(fā)達(dá)和深化，信用關(guān)系就越是復(fù)雜和龐大。如美國(guó)的居民部門、企業(yè)部門和政府部門分別有幾萬(wàn)億美元的負(fù)債，但事實(shí)上債權(quán)人主要還是美國(guó)居民自己，凈外債僅幾千億美元，盡管對(duì)外債實(shí)際凈額的統(tǒng)計(jì)標(biāo)準(zhǔn)還有爭(zhēng)論。沒有發(fā)達(dá)的信用經(jīng)濟(jì)，也不可能有如此巨額債務(wù)。除金融部門之外，居民、企業(yè)、政府及國(guó)外部門，各部門內(nèi)部成員之間，部門與部門的成員之間都可能發(fā)生各種商品信用交易和金融信用交易。許多國(guó)家的中央銀行為了解國(guó)民經(jīng)濟(jì)各部門債權(quán)債務(wù)情況，都編制有全國(guó)性資金流量表。

①通過金融信用交易，銀行籌集到社會(huì)上閑置資金，使之轉(zhuǎn)化為信貸資金，利用信用交易價(jià)格或利率杠桿，吸收更多的儲(chǔ)蓄存款，將消費(fèi)資金轉(zhuǎn)化為生產(chǎn)資金，同時(shí)促進(jìn)企業(yè)提高資金使用效益，在生產(chǎn)投資中發(fā)揮更大的作用。

②宏觀上，在貨幣流通量既定不變的情況下，各種信用交易可以搞活資金，為生產(chǎn)投資提供更多的國(guó)民儲(chǔ)蓄資金和國(guó)外儲(chǔ)蓄資金（引進(jìn)外資），實(shí)現(xiàn)再生產(chǎn)的擴(kuò)大，或者在減少擴(kuò)大貨幣發(fā)行壓力的條件下，實(shí)現(xiàn)更高速的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)。③微觀上，企業(yè)可通過向銀行借款、發(fā)行股票和債券等方式籌集資金，加速自身的發(fā)展。

在信用經(jīng)濟(jì)中最首要的條件就是遵守信用協(xié)議。否則，就會(huì)產(chǎn)生信用風(fēng)險(xiǎn)。一般情況下，國(guó)家信用是最可靠的,除非該國(guó)發(fā)生了巨大變動(dòng),新政府否認(rèn)前政府的一切債務(wù)。但這種情況在歷史上并不多見。企業(yè)和居民個(gè)人則不同，即便國(guó)營(yíng)企業(yè)也不例外，只是大的國(guó)營(yíng)企業(yè)資信較高一些而已。在信用經(jīng)濟(jì)不發(fā)達(dá)的社會(huì)里，人們的風(fēng)險(xiǎn)意識(shí)較弱，而在信用經(jīng)濟(jì)高度發(fā)達(dá)的國(guó)家，一方面信用交易非常活躍，另一方面風(fēng)險(xiǎn)意識(shí)也特別強(qiáng)，因?yàn)榻鹑跈C(jī)構(gòu)在不掌握對(duì)方足夠資信的情況下，決不會(huì)為對(duì)方承擔(dān)一定范圍內(nèi)的擔(dān)保義務(wù)。在信用發(fā)達(dá)的國(guó)家，風(fēng)險(xiǎn)已成為企業(yè)經(jīng)營(yíng)目標(biāo)的構(gòu)成因素。一個(gè)經(jīng)營(yíng)項(xiàng)目，一筆貸款，往往收益高,風(fēng)險(xiǎn)也大；收益低,風(fēng)險(xiǎn)也小，兩者密切關(guān)聯(lián)。企業(yè)往往對(duì)預(yù)期收益高的項(xiàng)目（或貸款）提取較多的壞帳準(zhǔn)備金。如果一個(gè)金融機(jī)構(gòu)比過去被評(píng)低一個(gè)資信等級(jí)，那么在國(guó)外發(fā)行債券或取得借款時(shí)，就將支付高一個(gè)等級(jí)的利率和有關(guān)費(fèi)用。