中日韓自由貿(mào)易區(qū)這一設(shè)想是在中日韓三國領(lǐng)導(dǎo)人峰會上提出的。設(shè)想中，中日韓自由貿(mào)易區(qū)是一個(gè)由人口超過15億的大市場構(gòu)成的三國自由貿(mào)易區(qū)。自由貿(mào)易區(qū)內(nèi)關(guān)稅和其他貿(mào)易限制將被取消，商品等物資流動更加順暢，區(qū)內(nèi)廠商往往可以降低生產(chǎn)成本，獲得更大市場和收益，消費(fèi)者則可獲得價(jià)格更低的商品，中日韓三國的整體經(jīng)濟(jì)福利都會有所增加。

　　中日韓自由貿(mào)易區(qū)這一設(shè)想于2002年首次被提出，中日韓三國領(lǐng)導(dǎo)人首先同意開展相關(guān)民間研究。在之后的約7年時(shí)間里，中日韓三國研究機(jī)構(gòu)對建立中日韓自由貿(mào)易區(qū)的可行性進(jìn)行了大量分析研究，并初步得出積極結(jié)論。

　　中日韓民間研究小組通過各自獨(dú)立的模型測算，得出基本一致的結(jié)論：即如果提升中日韓貿(mào)易自由化程度，中日韓經(jīng)濟(jì)增速都可進(jìn)一步提高，其中韓國受益最為明顯。中日韓任何兩國自由貿(mào)易區(qū)的經(jīng)濟(jì)收益都小于中日韓自由貿(mào)易區(qū)的效果。此外，對中日韓企業(yè)的問卷調(diào)查也獲得正面反饋。

　　有專家認(rèn)為，具體就中日韓三國的情況而言，中日韓從宏觀經(jīng)濟(jì)聯(lián)系和微觀企業(yè)往來層面都具備建立自由貿(mào)易區(qū)的初步條件。有關(guān)中日韓自由貿(mào)易區(qū)的探討和互動目前仍處于起步階段，離最終成型還有漫長的路要走。這期間，充分論證和務(wù)實(shí)推進(jìn)的態(tài)度很關(guān)鍵。

　　中日韓均為亞洲重要經(jīng)濟(jì)體，其經(jīng)濟(jì)總量占亞洲的約七成。在過去10 年間，中日兩國貿(mào)易和中韓兩國貿(mào)易的結(jié)構(gòu)逐漸趨同。在中日兩國貿(mào)易方面，中國對日本的機(jī)械設(shè)備和電子產(chǎn)品的出口比重明顯增加，其中很大比例是加工貿(mào)易方式，大部分為日本在華企業(yè)產(chǎn)品出口，屬產(chǎn)業(yè)內(nèi)和公司內(nèi)貿(mào)易。而韓國從中國進(jìn)口的商品也逐步從初級產(chǎn)品轉(zhuǎn)變?yōu)?a href="/wiki/%E5%B7%A5%E4%B8%9A" title="工業(yè)">工業(yè)半成品或制成品，產(chǎn)業(yè)內(nèi)貿(mào)易也日益普遍。 　　

　　中日韓產(chǎn)業(yè)優(yōu)勢的不同帶來自由貿(mào)易區(qū)成立的基礎(chǔ)。相對發(fā)達(dá)的日本和韓國在資本和技術(shù)密集型產(chǎn)業(yè)上競爭優(yōu)勢明顯，而中國的競爭優(yōu)勢目前仍主要集中于資源或勞動密集型產(chǎn)品上。隨著國際形勢的變化，以及中日韓經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的調(diào)整，這種條件是否能夠延續(xù)，自由貿(mào)易區(qū)的建立對中日韓的不利因素有哪些，如何通過制度設(shè)立將成本降至最低，都需要深入思考。

　　2007年3月，中日韓三國成立聯(lián)合研究委員會，負(fù)責(zé)探討建立中日韓自由貿(mào)易區(qū)的可行性，并開始進(jìn)行三邊投資協(xié)定談判。

　　2009年10月，第二次中日韓領(lǐng)導(dǎo)人會議舉行，中日韓領(lǐng)導(dǎo)人達(dá)成盡快啟動中日韓自由貿(mào)易區(qū)政府·企業(yè)·學(xué)界聯(lián)合研究的共識。同年10月，中日韓在泰國舉行的第六次中日韓商務(wù)部部長會議發(fā)表聯(lián)合聲明，提出中日韓將于2010年上半年啟動中日韓自由貿(mào)易區(qū)政府·企業(yè)·學(xué)界聯(lián)合研究。

　　2010年5月30日，中日韓自由貿(mào)易區(qū)政府·企業(yè)·學(xué)界聯(lián)合研究第一輪會議在韓國首都首爾舉行，中日韓領(lǐng)導(dǎo)人表示將努力在2012年前完成中日韓自由貿(mào)易區(qū)政府·企業(yè)·學(xué)界聯(lián)合研究。

　　2011年11月19日，在印度尼西亞巴厘島舉行的中日韓領(lǐng)導(dǎo)人會議舉行，中國國務(wù)院總理溫家寶與日本首相野田佳彥、韓國總統(tǒng)李明博就中日韓合作以及共同關(guān)心的國際和地區(qū)問題交換意見。三國領(lǐng)導(dǎo)人在會談中取得共識，要在2011年12月底完成各國對中日韓自由貿(mào)易協(xié)定(FTA)的研究，從而盡快啟動對此協(xié)議的正式談判。

　　2012年8月21日，為落實(shí)5月份中日韓領(lǐng)導(dǎo)人會議關(guān)于今年年內(nèi)啟動三國自貿(mào)區(qū)談判的共識，中日韓三國代表團(tuán)在青島舉行中日韓自貿(mào)區(qū)談判第二次磋商會議，做好啟動談判的準(zhǔn)備工作。

　　根據(jù)2012年5月13日三國領(lǐng)導(dǎo)人在北京舉行的第五次中日韓領(lǐng)導(dǎo)人會議聯(lián)合宣言中的共識，中國商務(wù)部部長陳德銘、日本經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)大臣枝野幸男、韓國外交通商部通商交涉本部長樸泰鎬，于2012年11月20日在柬埔寨金邊第21屆東盟及其系列峰會期間會晤，宣布啟動中日韓自貿(mào)區(qū)談判。

　　2013年3月中日韓自貿(mào)區(qū)第一輪談判在韓國首爾舉行。

　　2013年7月在中國上海舉行第二輪談判會議。