潛能是潛在的能力。關(guān)于能力，西方心理學(xué)和前蘇聯(lián)心理學(xué)有不同的定義。西方心理學(xué)認(rèn)為，能力是指做一件事，要完成某種任務(wù)所需要的能。這種能，就是通常所說的心理能力。在談及能力時(shí)，西方文獻(xiàn)常常談及心理能力。他們認(rèn)為，人的能力有兩類：一種叫做造詣，是指一個(gè)人身上具備的那些能力；另一種叫性能，是指一個(gè)人身上現(xiàn)在沒有，將來會(huì)有的潛在力量，稱為潛能。他們將能力與智力相區(qū)別。前蘇聯(lián)的心理學(xué)家則強(qiáng)調(diào)能力與知識(shí)技能的區(qū)別。彼得羅夫斯基認(rèn)為，能力不是表現(xiàn)在知識(shí)、技能本身上，而是表現(xiàn)在掌握知識(shí)、技能的動(dòng)態(tài)上。也就是說表現(xiàn)在操作的速度、深度、難度及鞏固程度上。

中國多數(shù)心理學(xué)者認(rèn)為，能力是與活動(dòng)聯(lián)系起來的。李孝忠認(rèn)為：“能力是符合活動(dòng)要求影響活動(dòng)效果的個(gè)性心理特征的綜合?！?

潛能是一種尚未顯現(xiàn)的能力，它一旦外化，與活動(dòng)聯(lián)系起來并影響活動(dòng)效果，就變成顯在能力，即通常所講的能力。能力只是潛在能力外化的極小部分，有的科學(xué)家講，如果人的潛能充分發(fā)揮出來，一個(gè)人能記憶50座美國國會(huì)圖書館全部藏書儲(chǔ)存的信息，能熟練掌握40種語言。前蘇聯(lián)還有人在1964年的《蘇聯(lián)今日生活》報(bào)上指出：如果人的大腦使用一半的工作能力，“就可以輕而易舉地學(xué)會(huì)40種語言，將一本蘇聯(lián)大百科全書背得滾瓜爛熟，還能學(xué)完數(shù)十所大學(xué)的課程?！比祟悵撃?，是人類潛在的體能與智能的總和。國內(nèi)外學(xué)者都用“海上冰山”理論形象地說明人類潛能的巨大。人的能力好似一座浮在海面上的冰山，浮在水面上的像人類已知能力——顯能，這里是很小的一部分，而沉沒在水面之下的未顯露部分卻是顯露部分的5倍、10倍、20倍、30倍……

國外潛能研究專家和心理學(xué)專家指出，人類潛能開發(fā)，即使是成就卓著的偉人，也只不過開發(fā)了極小的、微不足道的部分。

美國心理學(xué)家威廉·詹姆士認(rèn)為，一個(gè)正常健康的人，只運(yùn)用了其能力的10％，尚有90％的潛力。美國人類潛能研究專家H·A·奧托在其發(fā)表的《人類潛在能力的新啟示》一文中指出：“據(jù)最近估計(jì)，一個(gè)人所發(fā)揮出來的能力，只占他全部能力的4％。我們估計(jì)的數(shù)字之所以越來越低，是因?yàn)槿怂邆錆撃芗捌湓慈畯?qiáng)大。根據(jù)現(xiàn)在的發(fā)現(xiàn)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過我們10年前，乃至5年前的估測?！笨刂普摰旎酥坏腘．維納說：“可以完全有把握地說，每一個(gè)人，即使他是作出了輝煌創(chuàng)造的人，在他的一生中利用他自己的腦潛能還不到百億分之一。”

因此，許多有見地的科學(xué)家對人類潛能遠(yuǎn)遠(yuǎn)未能開發(fā)發(fā)出無限感慨，大聲疾呼開發(fā)人類的無限潛能。美國加州富爾頓學(xué)院心理學(xué)教授陸哥·赫胥勒指出，編撰20世紀(jì)人類歷史的時(shí)候，可以這樣寫：我們最大的悲劇不是恐怖、地震、連年的戰(zhàn)爭，甚至不是原子彈投入日本廣島，而是千千萬萬的人們生活著，然后死去，卻從未意識(shí)到存在于他們自身的人類未開發(fā)的巨大潛力。如此眾多的現(xiàn)代人，其生活中心竟只是生活的安全、食物的充足，以及電視和卡通片的感官刺激。我等蕓蕓眾生都不知道自己究竟是什么人，或可以成為什么人；如此眾多的吾輩未經(jīng)歷足月的心理和社會(huì)誕生，卻已經(jīng)衰老死去……

人的部分潛能與人的能力是對應(yīng)的。如前所述，能力只是人的潛能的外化。通常講的能力分為智力、專門能力和創(chuàng)造力三種，人的潛能也有智力潛能、專門潛能和創(chuàng)造潛能。智力通常認(rèn)為是符合多種活動(dòng)要求的某些一般能力的結(jié)合，如觀察力、記憶力、概括力等。智力潛能即是指潛在的一般能力的結(jié)合，如潛在觀察力、潛在記憶力、潛在概括力等。專門能力是指符合某種專業(yè)活動(dòng)要求的一些特殊能力的結(jié)合，如音樂能力、繪畫能力，機(jī)械能力、教育能力、數(shù)學(xué)能力等。專門潛能即是指這些特殊的潛在能力，如音樂潛能、繪畫潛能、機(jī)械潛能等。創(chuàng)造力是符合創(chuàng)造活動(dòng)要求的某些能力的結(jié)合，創(chuàng)造潛能即是指這種潛在的創(chuàng)造力。潛能除了有與能力對應(yīng)的一面外，還有不對應(yīng)的一面。潛能常常通過特殊形式反映出來。如通過閾下意識(shí)來反映。澳大利亞有些土著人有超人的感覺能力，他們能在很遠(yuǎn)的地方以非物質(zhì)式的方式傳遞信息。

潛能還來自大腦的協(xié)同效應(yīng)。美國加利福尼亞大學(xué)教授羅伯特·奧斯汀研究揭示，大腦兩半球有著不同的功能，左半球主管計(jì)算、語言、邏輯、分析、書寫以及其他類似的智力活動(dòng)，右半球則主管與左半球完全不同的智力活動(dòng)：想像、色覺、音樂、韻律、幻想以及其他類似活動(dòng)。奧斯汀還發(fā)現(xiàn)，當(dāng)大腦兩半球較“弱”的一邊受到激勵(lì)而與較“強(qiáng)”的一邊合作時(shí)，其結(jié)果是，大腦的總能力和效應(yīng)就大大加強(qiáng)，往往增大5倍、10倍，甚至更多。我們稱之為大腦的“協(xié)同增大效應(yīng)”。人有1do多億個(gè)腦細(xì)胞，本來就有著巨大的潛能，大腦的“協(xié)同增大效應(yīng)”大大增大了潛能的能量。因此，人有著巨大的潛能。

潛能有未顯性和可誘發(fā)性的特征。

1.未顯性。潛能是未顯現(xiàn)的能力。腦中的潛能世界是一個(gè)未被打開的寶庫，那里蘊(yùn)藏著驚人的能力，一般情況下不采取一定的措施是難以開發(fā)出來的。人的潛能會(huì)在意外的情況下進(jìn)發(fā)出來，也會(huì)從天才人物身上顯現(xiàn)出來。人一旦遇到意外情況，特別是在遇到危及性命的緊急情況下，人腦的新皮質(zhì)部位、腦干部位會(huì)一起動(dòng)員起來，在激素的作用下，人的潛能包括潛在的體力會(huì)一起進(jìn)發(fā)出來，創(chuàng)造人間奇跡。據(jù)《漢書·李廣傳》記載，漢朝大將李廣一次外出打獵，誤將草中之石認(rèn)為老虎，拼盡全力拉弓射箭，致使全箭深深沒人石內(nèi)。等他認(rèn)出是石塊后，再拉弓，就無法射進(jìn)石內(nèi)了。運(yùn)動(dòng)員在比賽中出現(xiàn)最佳競技狀態(tài)，同樣能創(chuàng)造出從來沒有的好成績。天才人物身上顯現(xiàn)的潛能也是驚人的。一般人能掌握兩三種語言，而泰國一個(gè)叫納扎麗的女孩，10歲時(shí)就掌握了包括泰、英、法、德、日、俄、阿拉伯、西班牙、印度、意大利、漢語和中國潮州方言等12種語言。我國外語奇才、自學(xué)成才者李盛春能掌握運(yùn)用近20種文字。潛能的未顯性還表現(xiàn)在絕大部分潛能未被開發(fā)。如前所述，有的學(xué)者估計(jì)人的潛能只開發(fā)了4％，或者更低．潛能未顯性的特征給人類提出了開發(fā)潛能、造就更多的潛人才的繁重任務(wù)。

2.可誘發(fā)性。人的潛能的可誘發(fā)性，是潛能的又一特征。可誘發(fā)性是指人本來沒有某種能力，經(jīng)過教育、培養(yǎng)，能出現(xiàn)這種能力。

創(chuàng)造潛能是人的一種潛能。美國一些心理學(xué)家曾對一些人進(jìn)行創(chuàng)造能力訓(xùn)練，經(jīng)過訓(xùn)練，受試者的創(chuàng)造力提高了3倍，浙江省慈溪縣鳴鶴鎮(zhèn)兩年間出現(xiàn)了17個(gè)“心算神童”，這在全國絕無僅有。這些學(xué)生能一口報(bào)出幾十個(gè)兩位數(shù)連加，15個(gè)至20個(gè)三位數(shù)相加、減的得數(shù)，速度超過電子計(jì)算器。為什么出現(xiàn)這么多“心算神童”?這是因?yàn)檫@所學(xué)校運(yùn)用了珠算式心算最新教學(xué)法誘發(fā)了學(xué)生的潛能。

潛能的可誘發(fā)性，為開發(fā)利用潛能提供了條件。

潛能往往從那些天才人物身上顯現(xiàn)出來，這在中外歷史上有許多記載。

語言奇才要數(shù)捷克斯洛伐克伊赫拉瓦市53歲的米蘭·米凱什，他不僅精通法、俄、英、德、西班牙等國語言，還能嫻熟地使用葡萄牙、意大利、烏克蘭、波蘭、馬其頓、摩爾達(dá)維亞和普羅旺斯等語言交談。據(jù)報(bào)道，他已懂得1真6種語言，其中40種達(dá)到了精通的程度。記憶奇才有立陶宛的拉比·伊萊賈，只讀一遍就能記住的書竟有2000多冊。印度的一位大學(xué)生默哈杰汪，在3小時(shí)39分鐘內(nèi)，記住并能復(fù)述出31810個(gè)數(shù)，創(chuàng)造了人腦記憶數(shù)字的新紀(jì)錄。廣州的一位大學(xué)生僅用30分鐘嘗試記憶，就能倒背圓周率丌值后的1000位數(shù)字。數(shù)學(xué)天才、出身于印度北方邦貧寒家庭的女速算家夏坤塔拉·荻維，在美國得克薩斯州的一次心算比賽中，只用50秒鐘就求出一個(gè)數(shù)23次冪的根，而美國最好的電子計(jì)算手演算這道題卻花了60秒鐘。

音樂天才、奧地利作曲家莫扎特，5歲開始作曲，12歲創(chuàng)作了大型歌劇。

從以上例子可以看出，他們所達(dá)到的高峰，是一般人所難以達(dá)到的。但是，在他們身上卻可以看出人類蘊(yùn)藏著多么大的潛能。