梯度開發(fā)理論最早起源于哈佛大學(xué)教授弗農(nóng)等人提出的“工業(yè)生產(chǎn)生命周期階段論”。后由經(jīng)濟(jì)學(xué)家胡佛等結(jié)合社會(huì)實(shí)踐總結(jié)發(fā)展為區(qū)域經(jīng)濟(jì)開發(fā)理論，其理念包括有在區(qū)域經(jīng)濟(jì)發(fā)展次序上應(yīng)優(yōu)先支持和促進(jìn)高梯度地區(qū)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，從而取得較高的經(jīng)濟(jì)效益，帶動(dòng)和促進(jìn)低梯度地區(qū)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。

但梯度理論忽視了一點(diǎn)，即在低梯度的落后地區(qū)，存在著某些經(jīng)濟(jì)技術(shù)基礎(chǔ)良好的點(diǎn)，可以通過率先引進(jìn)代表產(chǎn)業(yè)發(fā)展方向的行業(yè)，來實(shí)現(xiàn)該地區(qū)產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)的高級(jí)化，進(jìn)而推動(dòng)區(qū)域經(jīng)濟(jì)的良性發(fā)展。

該理論是關(guān)于新技術(shù)、新生產(chǎn)力的梯度轉(zhuǎn)移理論在區(qū)域開發(fā)中的運(yùn)用研究，它與工業(yè)的生命周期理論相聯(lián)系。

梯度開發(fā)理論的要點(diǎn)是：

（1）區(qū)域經(jīng)濟(jì)的盛衰主要取決于產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)的優(yōu)劣，而產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)優(yōu)劣又取決于地區(qū)經(jīng)濟(jì)部門，特別是主導(dǎo)產(chǎn)業(yè)專業(yè)化部門所處的階段。如果區(qū)域主導(dǎo)專業(yè)部門是由處在創(chuàng)新階段的興旺部門所組成，則列入高梯度區(qū)；反之，由處在成熟階段后期或衰老階段的衰退部門所組成，則屬于低梯度區(qū)。

（2）新產(chǎn)業(yè)部門、新產(chǎn)品、新技術(shù)、新的生產(chǎn)管理與組織方法等大多發(fā)源于高梯度地區(qū)，按順序逐步由高梯度區(qū)向低梯度區(qū)轉(zhuǎn)移。

（3）梯度轉(zhuǎn)移主要是通過城鎮(zhèn)體系逐步拓展實(shí)現(xiàn)的。

我國沿海地帶為第一梯度區(qū)，中西部為第二第三梯度區(qū)。隨著產(chǎn)業(yè)技術(shù)的梯度轉(zhuǎn)移，東中西部的經(jīng)濟(jì)差距將縮小。

反梯度開發(fā)理論認(rèn)為對(duì)落后地區(qū)開發(fā)不能依據(jù)現(xiàn)狀順序，而應(yīng)根據(jù)需要與可能，跳過發(fā)達(dá)地區(qū)，直接對(duì)不發(fā)達(dá)地區(qū)進(jìn)行開發(fā)，即超越現(xiàn)有生產(chǎn)力狀況順序的跳躍式轉(zhuǎn)移。

發(fā)展極理論與梯度開發(fā)理論結(jié)合的特點(diǎn): 首先是一個(gè)自組織過程, 市場機(jī)制的自發(fā)調(diào)節(jié)可導(dǎo)致產(chǎn)業(yè)的轉(zhuǎn)移以及在某些地區(qū)聚集。其次是一個(gè)可控過程, 政府可運(yùn)用經(jīng)濟(jì)計(jì)劃建立發(fā)展極或選擇吸收某些高梯度區(qū)的產(chǎn)業(yè)。三是兩者相互作用共同促進(jìn)區(qū)域經(jīng)濟(jì)發(fā)展。發(fā)展極的發(fā)展可導(dǎo)致自身區(qū)位的提高, 自身區(qū)位的提高則更有積累進(jìn)行技術(shù)創(chuàng)新, 引起主導(dǎo)產(chǎn)業(yè)的不斷更替, 從而進(jìn)一步促進(jìn)發(fā)展極的發(fā)展。最后, 梯度推進(jìn)過程是在動(dòng)態(tài)上產(chǎn)生的極化效應(yīng)、擴(kuò)散效應(yīng)共同作用的結(jié)果, 既產(chǎn)生經(jīng)濟(jì)向高梯度地區(qū)集中, 對(duì)周圍地區(qū)起支配和吸引作用, 又帶動(dòng)周邊地區(qū)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。