數(shù)字化是指使用0和1兩位數(shù)字編碼來表達(dá)和傳輸一切信息的一種綜合性技術(shù)，即將電話、電報、數(shù)據(jù)、圖像等各種信息都變成數(shù)字信號，在同一種綜合業(yè)務(wù)中進(jìn)行傳輸，再通過接受器使其復(fù)原，可以無限地復(fù)原，而質(zhì)量不會受到任何損害。數(shù)字化是信息處理的一場革命。

　　20世紀(jì)興起的數(shù)字技術(shù)把模擬信息變成了二進(jìn)制語言，這種語言把分離的信息“比特”[英語bits的音譯，是binarydigits(二進(jìn)制數(shù)字)的縮寫]變成1[“在”(on)的狀態(tài)]和0[“離”(off)的狀態(tài)]的形式，1和0系列的不同組合決定了信息的解碼和重組，以呈現(xiàn)其本來的面貌。

　　數(shù)字化被稱為“信息的DNA"。由于信息能以光速傳播，數(shù)字化時代就意味著通訊和信息交流在時間上可以“即時”或“瞬間”到達(dá)地球的另一端。由于信息技術(shù)的基礎(chǔ)是計算機(jī)和網(wǎng)絡(luò)技術(shù)，而計算機(jī)和網(wǎng)絡(luò)技術(shù)的基礎(chǔ)則是數(shù)字化，因此，數(shù)字化是信息技術(shù)革命的導(dǎo)因和發(fā)展的動力，它引起了計算機(jī)和網(wǎng)絡(luò)技術(shù)革命，計算機(jī)和網(wǎng)絡(luò)技術(shù)引發(fā)了信息技術(shù)革命，而信息技術(shù)革命則引發(fā)了全球化進(jìn)程。所以，數(shù)字化是影響20世紀(jì)全球普通人生活發(fā)生巨變的關(guān)鍵性的科學(xué)成就。

　　信息時代的發(fā)展經(jīng)歷了兩個階段：物質(zhì)化信息時代和數(shù)字化信息時代。數(shù)字化的到來產(chǎn)生了重大影響：第一，數(shù)字化是信息時代的新階段。1995年，美國麻省理工學(xué)院教授兼媒體實(shí)驗室主任尼葛洛龐蒂出版了他的《數(shù)字化生存》一書，宣布以“比特”為存在物的數(shù)字化時代已經(jīng)到來。《時代》周刊將他列為當(dāng)代最有影響的未來學(xué)家之一。第二，數(shù)字化制約著全球化進(jìn)程。尼葛洛龐蒂早就預(yù)言全球化會到來。他說：“數(shù)字化存在有四個強(qiáng)有力的特質(zhì)，這四個特質(zhì)是：分散權(quán)力、全球化、追求和諧、賦予權(quán)力?！睌?shù)字化使信息可以“即時”或“瞬間”到達(dá)地球的另一端，使人們體驗到一種全球空間的親近感，把人們?nèi)粘Ｉ畹年P(guān)系從地域情景移入全球情景之中。第三，數(shù)字化推動了人類文明的進(jìn)步。數(shù)字化是人類文明的新形式。數(shù)字化書籍、數(shù)字化報刊、數(shù)字化圖書館、數(shù)字化博物館，甚至數(shù)字化社區(qū)、數(shù)字化政府和數(shù)字化社會都已經(jīng)或正在出現(xiàn)。人類所創(chuàng)造的一切文明都可以數(shù)字化，它推動和保存了人類文明。

　　數(shù)字化極其依賴于一個國家科學(xué)技術(shù)的發(fā)展和普及，依賴于個人的經(jīng)濟(jì)實(shí)力，也依賴于獲得以互動計算機(jī)技術(shù)為基礎(chǔ)的能力。學(xué)者們擔(dān)憂會因此出現(xiàn)“數(shù)字分化”，即按數(shù)字化程度分層的人群，一些人擁有進(jìn)入網(wǎng)絡(luò)社會的能力，一些人則被排除在外，造成信息富有和信息貧窮的鴻溝，也必然伴隨著文化和教育的差異?？朔?shù)字分化是一個頗有爭議的問題，與政治和公共政策具有密切的關(guān)系。

　　數(shù)字化還受到了另外一些質(zhì)疑。美國傳播學(xué)家丹?席勒教授就質(zhì)疑互聯(lián)網(wǎng)環(huán)境的輸出。他認(rèn)為，從美國和發(fā)達(dá)國家向發(fā)展中國家輸出新自由主義經(jīng)濟(jì)制度，為發(fā)達(dá)國家的跨國企業(yè)建構(gòu)了發(fā)展的空間。其結(jié)果是，窮國的電信事業(yè)受到了猛烈的沖擊，而電信基礎(chǔ)設(shè)施和互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展并沒有改善社會的貧富極化現(xiàn)象，信息時代不過是美國信息霸權(quán)的時代。從廣告的角度看，互聯(lián)網(wǎng)作為大眾傳播媒介必將受廣告主操縱，在廣告主控制的互聯(lián)網(wǎng)上，必然出現(xiàn)“數(shù)字分化”，即在富有且受過良好教育的用戶和貧窮的用戶之間劃出一道界線。