數字化是指使用0和1兩位數字編碼來表達和傳輸一切信息的一種綜合性技術，即將電話、電報、數據、圖像等各種信息都變成數字信號，在同一種綜合業(yè)務中進行傳輸，再通過接受器使其復原，可以無限地復原，而質量不會受到任何損害。數字化是信息處理的一場革命。

　　20世紀興起的數字技術把模擬信息變成了二進制語言，這種語言把分離的信息“比特”[英語bits的音譯，是binarydigits(二進制數字)的縮寫]變成1[“在”(on)的狀態(tài)]和0[“離”(off)的狀態(tài)]的形式，1和0系列的不同組合決定了信息的解碼和重組，以呈現其本來的面貌。

　　數字化被稱為“信息的DNA"。由于信息能以光速傳播，數字化時代就意味著通訊和信息交流在時間上可以“即時”或“瞬間”到達地球的另一端。由于信息技術的基礎是計算機和網絡技術，而計算機和網絡技術的基礎則是數字化，因此，數字化是信息技術革命的導因和發(fā)展的動力，它引起了計算機和網絡技術革命，計算機和網絡技術引發(fā)了信息技術革命，而信息技術革命則引發(fā)了全球化進程。所以，數字化是影響20世紀全球普通人生活發(fā)生巨變的關鍵性的科學成就。

　　信息時代的發(fā)展經歷了兩個階段：物質化信息時代和數字化信息時代。數字化的到來產生了重大影響：第一，數字化是信息時代的新階段。1995年，美國麻省理工學院教授兼媒體實驗室主任尼葛洛龐蒂出版了他的《數字化生存》一書，宣布以“比特”為存在物的數字化時代已經到來。《時代》周刊將他列為當代最有影響的未來學家之一。第二，數字化制約著全球化進程。尼葛洛龐蒂早就預言全球化會到來。他說：“數字化存在有四個強有力的特質，這四個特質是：分散權力、全球化、追求和諧、賦予權力?！睌底只剐畔⒖梢浴凹磿r”或“瞬間”到達地球的另一端，使人們體驗到一種全球空間的親近感，把人們日常生活的關系從地域情景移入全球情景之中。第三，數字化推動了人類文明的進步。數字化是人類文明的新形式。數字化書籍、數字化報刊、數字化圖書館、數字化博物館，甚至數字化社區(qū)、數字化政府和數字化社會都已經或正在出現。人類所創(chuàng)造的一切文明都可以數字化，它推動和保存了人類文明。

　　數字化極其依賴于一個國家科學技術的發(fā)展和普及，依賴于個人的經濟實力，也依賴于獲得以互動計算機技術為基礎的能力。學者們擔憂會因此出現“數字分化”，即按數字化程度分層的人群，一些人擁有進入網絡社會的能力，一些人則被排除在外，造成信息富有和信息貧窮的鴻溝，也必然伴隨著文化和教育的差異。克服數字分化是一個頗有爭議的問題，與政治和公共政策具有密切的關系。

　　數字化還受到了另外一些質疑。美國傳播學家丹?席勒教授就質疑互聯網環(huán)境的輸出。他認為，從美國和發(fā)達國家向發(fā)展中國家輸出新自由主義經濟制度，為發(fā)達國家的跨國企業(yè)建構了發(fā)展的空間。其結果是，窮國的電信事業(yè)受到了猛烈的沖擊，而電信基礎設施和互聯網的發(fā)展并沒有改善社會的貧富極化現象，信息時代不過是美國信息霸權的時代。從廣告的角度看，互聯網作為大眾傳播媒介必將受廣告主操縱，在廣告主控制的互聯網上，必然出現“數字分化”，即在富有且受過良好教育的用戶和貧窮的用戶之間劃出一道界線。