所謂公共消費是指由政府和為居民服務的非營利機構承擔費用、對社會公眾提供的消費性貨物與服務的價值。

在生產力水平提高和經濟發(fā)展的基礎上，在不減少個人消費基金和犧牲個人消費質量的前提下，社會消費基金和公共消費數(shù)量不斷增加是人類社會發(fā)展的必然趨勢。

第一，公共消費的比重將增加。

社會公共消費在消費基金中所占比重如何，從目前世界的情況來看，與一個國家經濟的發(fā)達程度具有正相關的關系。發(fā)達國家的社會公共消費比重要高于發(fā)展中國家和落后國家，但總的規(guī)模一般均保持在20%以內，只有少數(shù)高收入石油國家略有超出。

第二，居民享受公共消費的差別將減小。

隨著市場機制的引入，市場調節(jié)和引導生產活動范圍的擴大，政府和企事業(yè)單位逐漸從許多公共消費領域退出，通過體制改革取消了很多生活福利，并把能夠由市場發(fā)揮作用的私人物品、準公共物品越來越多地交給市場來提供。同時，無論是城鎮(zhèn)還是農村，個人貨幣收入水平的提高，使長期不得溫飽，或處在低水平溫飽的消費者對滿足偏好的差別化、個性化的消費對象提出了越來越多、越來越高的要求，也為滿足廣大消費者的個性化、差別化需要提供了必要的支付保障。與過去相比，居民享受公共消費的差別將減小。

社會主義制度下由社會組織的滿足人們共同需要的消費活動。包括對文化娛樂、醫(yī)療衛(wèi)生、婦幼保健、公共交通以及其他公共消費設施和福利設施等的消費和享用，是人們生活消費的重要組成部分。

公共消費在不同社會形態(tài)下，具有不同的性質。它的發(fā)展不僅取決于生產力的發(fā)展水平，科學、文化的發(fā)展程度,而且取決于社會生產關系的性質。資本主義社會在文化娛樂、醫(yī)療衛(wèi)生等方面的公共消費，主要是有利于有產者并且是為維持與鞏固資本主義制度服務的。而且，在資本主義條件下，消費資料屬于私人所有，資本家壟斷了如運動場、游泳場、花園、避暑勝地等大量的消費資料，這些在性質上本來適于公共消費的消費資料，往往采取個人消費的方式。資本主義社會的公共消費相對說來是不發(fā)達的，它與生產的社會化和勞動力再生產的社會化遠遠不相適應。在社會主義制度下，生產資料公有制決定了一部分消費資料采取社會消費基金的形式用于滿足社會的公共需要。隨著社會生產力的發(fā)展，國民收入的增長，消費基金的增加，社會消費基金也將逐步增多，公共消費的規(guī)模會逐步擴大。尤其是滿足社會主義勞動者共同需要而又適宜于實行公共消費的部分發(fā)展更快。K.馬克思說:在社會主義條件下,“用來滿足共同需要的部分,如學校、保健設施等。和現(xiàn)代社會比起來,這一部分將會立即顯著增加,并將隨著新社會的發(fā)展而日益增加”（《馬克思恩格斯選集》第3卷,第10頁）。社會主義消費的一個特征在于：公共消費的發(fā)展能與生產的社會化和勞動力再生產的社會化的發(fā)展相適應。

社會主義的公共消費，是由社會消費基金來支付的，人們消費這些消費資料，有的實行免費，有的實行減價優(yōu)待。發(fā)展社會主義的公共消費形式有利于勞動者的共同需要的滿足，有利于適當縮小各類勞動者的消費水平的差別，特別是能夠解決一部分收入較低的勞動者的困難;有利于勞動者的文化科學水平和熟練程度的提高, 促進勞動者的全面發(fā)展；有利于公共消費資料的合理利用，提高消費的社會效果。社會主義公共消費表明廣大勞動者對社會公有的消費資料的共同享用，反映了消費者之間的平等權利和體現(xiàn)了勞動者的共同富裕。它對于全面調動廣大勞動者的積極性具有重要的作用。

從長遠來說，社會主義公共消費的比重將逐步提高，但并不是說公共消費發(fā)展越快越好，比重越大越好。在社會主義制度下，個人消費是消費的主要形式（見社會主義個人消費）。當生產力水平還不高，國民收入增長速度、消費基金增長速度還不快的情況下，公共消費基金不應增長過快，公共消費的比重也不宜過大，以免影響個人消費的增長。否則，會助長平均主義，削弱按勞分配的作用。因此，社會主義國家必須根據(jù)生產力發(fā)展水平，國民收入增長的數(shù)量，原有的個人消費水平與集體消費的狀況，社會各階層需要的狀況，等等，正確確定個人消費和公共消費的合理比例。