有限責(zé)任，是指債務(wù)人僅以特定財(cái)產(chǎn)為限，對(duì)其債務(wù)所負(fù)的清償責(zé)任。在有限責(zé)任，債務(wù)人的特定財(cái)產(chǎn)不足以滿足債權(quán)時(shí)，可不以其他財(cái)產(chǎn)負(fù)清償責(zé)任。債務(wù)人對(duì)債務(wù)負(fù)有限責(zé)任，對(duì)債權(quán)實(shí)現(xiàn)甚為不利，故負(fù)有限責(zé)任之債務(wù)須以法有明定為限，否則即應(yīng)負(fù)無(wú)限責(zé)任。我國(guó)現(xiàn)行法對(duì)有限責(zé)任的規(guī)定，主要有公司法規(guī)定的公司股東對(duì)公司所負(fù)債務(wù)的有限清償責(zé)任和繼承法規(guī)定的繼承人對(duì)被繼承人債務(wù)的有限清償責(zé)任。

縱觀國(guó)外有限責(zé)任制度發(fā)展史可以看出，股東有限責(zé)任在企業(yè)制度發(fā)展過(guò)程中經(jīng)歷了很漫長(zhǎng)的時(shí)期。在該制度產(chǎn)生以前，合股公司的成員對(duì)公司承擔(dān)無(wú)限責(zé)任，這種無(wú)限責(zé)任對(duì)于保護(hù)債權(quán)人利益起了重要促進(jìn)作用。但是這種公司人格和股東人格的混同，使股東對(duì)公司責(zé)任深重，一旦投資失誤，不僅影響其投進(jìn)公司的財(cái)產(chǎn)，而且也可能波及到投資者所有的其他財(cái)產(chǎn)。這種擔(dān)心和憂慮影響了人們將閑散資金投于經(jīng)營(yíng)的積極性，迫切需要一種新的企業(yè)組織出現(xiàn)。有限責(zé)任制度可以追溯到古羅馬時(shí)期，甚至在法律中就有關(guān)于有限責(zé)任的清晰的概念。但作為一種新型組織形式一般認(rèn)為最早起源于英國(guó)。早在15世紀(jì)的非貿(mào)易性公司中，就存在公司成員不對(duì)公司債務(wù)負(fù)責(zé)的組織形式。然而這種組織形式?jīng)]有能夠迅速發(fā)展和繁榮，隨著股份有限公司和有限責(zé)任公司的出現(xiàn)，直到18世紀(jì)才逐漸繁榮，并占有主流地位。有限責(zé)任的產(chǎn)生，彌補(bǔ)了無(wú)限責(zé)任對(duì)投資者責(zé)任過(guò)重的缺陷，使公司人格與出資者的人格進(jìn)行了分離，最終確立了獨(dú)立的法人人格。從一定意義上講，有限責(zé)任成為現(xiàn)代企業(yè)制度的基石。

從經(jīng)濟(jì)學(xué)角度，有限責(zé)任具有極大的優(yōu)勢(shì)。首先，有限責(zé)任作為一種新型的責(zé)任制度大大節(jié)約了交易成本。無(wú)論是從企業(yè)作為“價(jià)格機(jī)制的替代物”還是從“企業(yè)是一系列契約的聯(lián)結(jié)點(diǎn)”來(lái)看，企業(yè)的產(chǎn)生無(wú)疑節(jié)約了交易成本。但在不同責(zé)任機(jī)制下對(duì)交易成本的節(jié)約是有差異的。在無(wú)限責(zé)任形式的企業(yè)中，交易相對(duì)人為確保交易安全需要投入許多時(shí)間和精力去調(diào)查無(wú)限公司股東的資金狀況，以此防止交易風(fēng)險(xiǎn)。有限責(zé)任的產(chǎn)生，企業(yè)的人格與股東人格的分離，使公司具有法定的人格。這種人格與自然人的人格不同，必須符合法定條件，經(jīng)過(guò)諸如登記審批等法定程序，才能夠產(chǎn)生。而這種登記的公示效力使債權(quán)人信息大致對(duì)稱(chēng)，從而減少大量的交易成本。其次，有限責(zé)任降低或減少投資者的風(fēng)險(xiǎn)。在有限責(zé)任的公司中“股東權(quán)益被分散在價(jià)值相對(duì)小的股票，使它能在公司較大的情況下有組織的市場(chǎng)上進(jìn)行交易。公司組織形式使投資者能進(jìn)行小股本的投資，通過(guò)投資多樣化而減少風(fēng)險(xiǎn)和迅速廉價(jià)地轉(zhuǎn)移其投資?！?

因此，有限責(zé)任的股東僅以自己的出資對(duì)公司或者企業(yè)承擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)。風(fēng)險(xiǎn)較小和股份或出資的可轉(zhuǎn)讓性，又將風(fēng)險(xiǎn)降低到更小。最后，有限責(zé)任激勵(lì)投資?；诮灰壮杀竟?jié)約和降低投資者風(fēng)險(xiǎn)的優(yōu)勢(shì)，許多人樂(lè)于將閑置資金投入到企業(yè)中來(lái)，這樣促進(jìn)企業(yè)規(guī)模的擴(kuò)大和融資渠道的暢通，使資本的運(yùn)用更加有效。對(duì)公司的發(fā)展、甚至是整個(gè)經(jīng)濟(jì)發(fā)展具有重要作用。

然而有限責(zé)任的發(fā)展并不是盡善盡美的，它也有自己的缺陷。這種缺陷也就是股東對(duì)公司或者企業(yè)承擔(dān)有限責(zé)任減少股東風(fēng)險(xiǎn)的同時(shí)加重了債權(quán)人風(fēng)險(xiǎn)，從而導(dǎo)致一些人對(duì)股東有限責(zé)任的濫用，致使公司債權(quán)人遭受很大的損失。