定金是以合同訂立或在履行之前支付的一定數(shù)額的金錢作為擔(dān)保的擔(dān)保方式。給付定金的一方稱為定金給付方，接受定金的一方稱為定金接受方。

根據(jù)民法的有關(guān)理論,定金具有下列法律特征:

1、定金是一種金錢擔(dān)保方式。定金是通過給付一定數(shù)額的金錢擔(dān)保合同的訂立、生效、履行或者解除的。其擔(dān)保性體現(xiàn)在法律對定金罰則的規(guī)定上 , 即給付定金的一方不履行約定的債務(wù)的,無權(quán)要求返還定金； 收受定金的一方不履行約定的債務(wù)的,應(yīng)當(dāng)雙倍返還定金。

2 、定金是通過定金合同和給付行為設(shè)定的。首先，定金合同是主合同的從合同，它既可以體現(xiàn)為主合同中的定金條款 , 也可以是單獨訂立的合同。定金合同應(yīng)當(dāng)采取書面形式,但雖然采取口頭形式,但實際給付定金的，不影響定金的成立。其次，定金合同是實踐合同，即定金合同自交付定金之日起生效。

3 、定金必須以明確的意思表示約定。當(dāng)事人要么明確約定其給付的金錢為定金,要么約定了定金罰則的實際內(nèi)容,否則不構(gòu)成定金?！蹲罡呷嗣穹ㄔ宏P(guān)于貫徹執(zhí)行〈中華人民共和國擔(dān)保法〉若干問題的解釋》( 以下簡稱司法解釋)的第118條規(guī)定,當(dāng)事人交付留置金、擔(dān)保金、 保證金、訂約金、押金或者定金等,但沒有約定定金性質(zhì)的，當(dāng)事人主張定金權(quán)利的 , 人民法院不予支持。

在擔(dān)保法理論上, 根據(jù)定金擔(dān)保目的的不同 , 可以將其區(qū)分為訂約定金、成約定金、解約定金和違約定金。

1 、訂約定金

訂約定金又稱為立約定金,是指為擔(dān)保合同的訂立而支付的一定數(shù)額的金錢。司法解釋第115條規(guī)定,當(dāng)事人約定以交付定金作為訂立主合同擔(dān)保的,給付定金的一方拒絕訂立主合同的,無權(quán)要求返還定金；收受定金的一方拒絕訂立合同的，應(yīng)雙倍返還定金。

2 、成約定金

成約定金是以擔(dān)保合同的成立或生效為目的而給付的一定數(shù)額的金錢。司法解釋第116條規(guī)定,當(dāng)事人約定以交付定金作為主合同成立或者生效要件的 ,給付定金的一方未付定金,但主合同已經(jīng)履行或履行主要部分的,不影響主合同成立或生效。該規(guī)定所涉及的定金為成約定金,其規(guī)定的角度則是當(dāng)事人未支付定金,而實際履行了合同,此時視為以實際履行行為變更了定金合同,而定金合同實際上因未交付而沒有生效。

3 、解約定金

解約定金是指以擔(dān)保合同的解除為目的而支付的一定數(shù)額的金錢。司法解釋第 117 條規(guī)定,定金交付后 ,交付定金的一方可以按照合同的約定以喪失定金為代價而解除合同。

4 、違約定金

違約定金實際就是履約定金 , 即以擔(dān)保合同的履行而支付的一定數(shù)額的金錢?！稉?dān)保法》第 89 條規(guī)定,當(dāng)事人可以約定一方向?qū)Ψ浇o付定金作為債務(wù)的擔(dān)保。債務(wù)人履行債務(wù)后,定金應(yīng)抵作價款或者收回。給付定金的一方不履行約定的債務(wù)的,無權(quán)要求返還定金；收受定金的一方不履行約定的債務(wù)的 ,應(yīng)雙倍返還定金。

上述四種定金的性質(zhì)各不相同,適用的條件也各不相同。如定約定金是一方拒絕訂立主合同為適用條件；解約定金是以一方解除合同為適用條件 ,但設(shè)立解約定金必須在合同中作出明確規(guī)定 , 否則對合同規(guī)定的定金只能解釋為違約定金,這一理解符合民法的公平原則,否則的話,一方當(dāng)事人有利可圖時,就會以返還雙倍定金或放棄定金以解除合同 ,這就有損誠實信用的原則；違約定金是以一方違約致使合同目的不能實現(xiàn)為適用條件的?！端痉ń忉尅返?120 條規(guī)定 : 當(dāng)事人一方遲延履行或者其他違約行為 , 致使合同目的不能實現(xiàn) , 可以適用定金罰則。但法律只有規(guī)定或當(dāng)事人另有約定的除外。當(dāng)事人一方不完全履行合同的, 應(yīng)按照未履行部分所占合同約定內(nèi)容的比例 , 適用定金罰則?！端痉ń忉尅返?22條規(guī)定：因不可抗力、意外事件致使主合同不能履行的，不適用定金罰則。因合同關(guān)系以外第三人的過錯,致使主合同不能履行的,適用定金罰則。受定金處罰的一方當(dāng)事人,可以依法向第三人追償。由此可見，定金罰則是針對違約行為而設(shè)定的,但并不是說在出任何違約,特別出現(xiàn)輕微違約的情況下,也可以完全適用違約定金罰則。當(dāng)一方當(dāng)事人完全不履行合同時,適用定金罰則是可以的,但當(dāng)一方當(dāng)事人不完全履行合同時,只有在這些違約行為構(gòu)成根本違約使當(dāng)事人的締約目的不能達到時才能完全適用違約定金罰則。

定金的數(shù)額原則上是由當(dāng)事人約定的,但擔(dān)保法對其最高限額又作了限定 , 即不能超過主合同標(biāo)的額的百分之二十。司法解釋規(guī)定,當(dāng)事人約定的定金數(shù)額超過主合同標(biāo)的額的百分之二十的,超過的部分,人民法院不予支持。意圖顯然是限制給付數(shù)額過大的定金 , 將定金的懲罰限定在一定的限度內(nèi)。司法解釋第119條規(guī)定,實際交付的定金數(shù)額多于或者少于約定數(shù)額 , 視為變更定金合同；收受定金一方提出異議并拒絕接受定金的,定金合同不生效。該規(guī)定說明定金合同是實踐合同,只有定金交付另一方當(dāng)事人接受后,定金合同才成立。

定金罰則是指定金的懲罰規(guī)則,即“給付定金的一方不履行約定的債務(wù)的, 無權(quán)要求返還定金；收受定金的一方不履行約定的債務(wù)的,應(yīng)雙倍返還定金?！?

《司法解釋》規(guī)定對適用定金罰則的幾種特殊情況作出了規(guī)定。

1 、視為不履行被擔(dān)保的債務(wù)的情況。因當(dāng)事人一方遲延履行或者有其他違約行為,致使合同目的不能實現(xiàn),可以適用定金罰則。但法律另有規(guī)定或當(dāng)事人另有約定的除外。

2 、不完全履行合同時的定金罰則。當(dāng)事人一方不完全履行合同的,應(yīng)當(dāng)按照未履行部分所占合同約定內(nèi)容的比例,適用定金罰則。

3 、因不可抗力、意外事件致使主合同不能履行的,不適用定金罰則。因合同關(guān)系以外第三人的過錯 ,致使主合同不能履行的,適用定金罰則。受定金處罰的一方當(dāng)事人，可以依法向第三人追償。

定金與訂金僅是一字之差 , 在實踐中人們經(jīng)常把兩者混淆,其實兩者的法律后果是不同的。訂金在我國法律上沒有明確規(guī)定,審判實踐中一般被視為預(yù)付款,或者視為對立約的保證,但這種保證是單方的,它只對給付方形成約束,即給付方形成約束。若收受方違約,給付方的訂金得不到雙倍返還；若給付方違約 , 收受方會以種種理由把訂金抵賠償金或違約金而不予返還。

從民法的基本原理分析,定金與訂金的區(qū)別主要有以下區(qū)別 :

(1) 定金合同是主合同的從合同 , 定金合同不成立或不生效,不影響主合同的效力。訂金合同是主合同的一部分,依約定應(yīng)交付定金而未交付的,主合同不成立。

(2)定金與訂金的法律后果不同。給付定金的一方不履行約定的債務(wù)的 , 無權(quán)要求返還定金；收受定金的一方不履行約定的債務(wù)的 , 應(yīng)當(dāng)雙倍返還定金。適用定金罰則。交付或接受訂金的一方不履行合同債務(wù)的,不發(fā)生喪失或者雙倍返還訂金的后果,訂金僅可作損害賠償金。

(3)定金具有擔(dān)保性質(zhì),而訂金只是單方行為,不具有擔(dān)保性。

《司法解釋》第 118 條作出了相應(yīng)規(guī)定：“當(dāng)事人交付留置金、擔(dān)保金、保證金、訂約金、押金或訂金等,但沒約定定金性質(zhì)的,當(dāng)事人主張定金權(quán)利的 ,人民法院不予支持。” 由此可見,定金與訂金是不同的,同樣道理 , 其他諸如留置金、擔(dān)保金、保證金、訂約金、押金如果沒約定定金性質(zhì)的，也不具有定金的法律后果。