英國(guó)古典政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的代表。生于猶太人家庭，父親為證券交易所經(jīng)紀(jì)人。12歲到荷蘭商業(yè)學(xué)校學(xué)習(xí)，14歲隨父從事證券交易。1793年獨(dú)立開展證券交易活 動(dòng)，25歲時(shí)擁有200萬英鎊財(cái)產(chǎn)，隨后鉆研數(shù)學(xué)、物理學(xué)。1799年讀亞當(dāng)·斯密《國(guó)富論》后開始研究經(jīng)濟(jì)問題，參加了當(dāng)時(shí)關(guān)于黃金價(jià)格和谷物法的討 論，1817年發(fā)表《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)及賦稅原理》，1819年選為下議院議員。

李嘉圖以邊沁的功利主義為出發(fā)點(diǎn)，建立起了以勞動(dòng)價(jià)值論為基礎(chǔ)，以分配論為中心的理論體系。他繼承了斯密理論中的科學(xué)因素，堅(jiān)持商品價(jià)值由生產(chǎn)中所耗費(fèi)的勞動(dòng)決定的原理，并批評(píng)了斯密價(jià)值論中的錯(cuò)誤。他提出決定價(jià)值的勞動(dòng)是社會(huì)必要?jiǎng)趧?dòng)，決定商品價(jià)值的不僅有活勞動(dòng)，還有投在生產(chǎn)資料中的勞動(dòng)。他認(rèn)為全部 價(jià)值由勞動(dòng)產(chǎn)生，并在3個(gè)階級(jí)間分配：工資由工人的必要生活資料的價(jià)值決定，利潤(rùn)是工資以上的余額，地租是工資和利潤(rùn)以上的余額。由此說明了工資和利潤(rùn)、利潤(rùn)和地租的對(duì)立，從而實(shí)際上揭示了無產(chǎn)階級(jí)和資產(chǎn)階級(jí)、資產(chǎn)階級(jí)和地主階級(jí)之間的對(duì)立。他還論述了貨幣流通量的規(guī)律、對(duì)外貿(mào)易中的比較成本學(xué)說等。但他 把資本主義制度看作永恒的，只注意經(jīng)濟(jì)范疇的數(shù)量關(guān)系，在方法論上又有形而上學(xué)的缺陷，因而不能在價(jià)值規(guī)律基礎(chǔ)上說明資本和勞動(dòng)的交換、等量資本獲等量利 潤(rùn)等，這兩大難題最終導(dǎo)致李嘉圖理論體系的解體。他的理論達(dá)到資產(chǎn)階級(jí)界限內(nèi)的高峰，對(duì)后來的經(jīng)濟(jì)思想有重大影響。

經(jīng)濟(jì)學(xué)剛剛誕生的時(shí)候，幾乎所有的經(jīng)濟(jì)學(xué)家都是業(yè)余經(jīng)濟(jì)學(xué)家，不管是英國(guó)的亞當(dāng)·斯密，還是法國(guó)的薩伊、巴斯夏。那個(gè)時(shí)候，大學(xué)里面也沒有經(jīng)濟(jì)系，政府也沒有開辦經(jīng)濟(jì)研究和顧問機(jī)構(gòu)，要搞經(jīng)濟(jì)學(xué)研究，就得自己先給自己找到飯碗。自己解決了生活問題，才能談得上研究經(jīng)濟(jì)學(xué)。而英國(guó)古典經(jīng)濟(jì)學(xué)家李嘉圖正是這么一個(gè)典范，而且，他也許是有史以來最富裕的經(jīng)濟(jì)學(xué)家。

李嘉圖的經(jīng)濟(jì)學(xué)理論的基礎(chǔ)是勞動(dòng)價(jià)值論，這種理論是從斯密那里來的，但經(jīng)過了一些改動(dòng)——怎么說呢，改動(dòng)得越來越僵化了。

李嘉圖的價(jià)值理論的核心就是下面一句話：“商品的價(jià)值……取決于其生產(chǎn)所必需的相對(duì)勞動(dòng)量?！备鶕?jù)這個(gè)理論，他認(rèn)為，勞動(dòng)的價(jià)值（工資）是一定社會(huì)中為維持工人生活并延續(xù)其后代通常所必需的生產(chǎn)資料決定的，而利潤(rùn)則決定于工資。在所有這些分析中，我們看不到供給與需求的作用，一切都是某種神秘的因素所決定的。

不過，聰明的李嘉圖早就意識(shí)到了這種價(jià)值理論的內(nèi)在矛盾，他自己曾經(jīng)犯過嘀咕：“我不能克服這樣的困難：在地窖里貯藏了三四年的酒，或最初在勞動(dòng)方面花費(fèi)了也許還不到2先令，后來卻值100鎊的橡樹?！焙髞?，人們用水與鉆石來概括李嘉圖等古典經(jīng)濟(jì)學(xué)家所面臨的“價(jià)值悖論”：水對(duì)人極端重要，是生命的支柱，但在通常情況下，價(jià)格卻很低；而鉆石是奢侈品，對(duì)于人的生存而言沒有任何用處，通常情況下價(jià)格卻很高，為什么？

李嘉圖始終沒有能夠解決這個(gè)難題。到了1870年代，邊際主義興起，經(jīng)濟(jì)學(xué)家才能夠解答這一問題。答案很簡(jiǎn)單：價(jià)值只能來自個(gè)體消費(fèi)者的主觀評(píng)估。我可能花了30年時(shí)間研究一種東西，但拿到市場(chǎng)上卻沒有一個(gè)消費(fèi)者問津，那么，它就沒有任何經(jīng)濟(jì)價(jià)值，不管我就這上面投入了多少勞動(dòng)。商品和服務(wù)的價(jià)值是消費(fèi)者評(píng)估的結(jié)果，商品和服務(wù)的相對(duì)價(jià)格是由消費(fèi)者對(duì)這些產(chǎn)品的評(píng)估和欲望之水平和強(qiáng)度所決定的。