外部性可以分為正外部性（或稱外部經(jīng)濟、正外部經(jīng)濟效應）和負外部性（或稱外部不經(jīng)濟、負外部經(jīng)濟效應）。

外部不經(jīng)濟是指生產(chǎn)或消費給其他人造成損失而其他人卻不能得到補償?shù)那闆r。例如，鋼鐵廠排放的煙霧及含硫氣體損害當?shù)厝说呢敭a(chǎn)和健康，但受害者并不能得到補償。污染是一種外部不經(jīng)濟。換言之，排污企業(yè)在為自己創(chuàng)造財富的同時，給周邊其他單位和個人造成了損害，產(chǎn)生了“外部成本”，而一直以來，這種“外部成本”并沒有計算到企業(yè)的生產(chǎn)成本中，而是由企業(yè)之外的百姓或政府來埋單，這顯然很不合理。造成這種現(xiàn)象的根源在于環(huán)境資源的不可分割性，使其產(chǎn)權(quán)界定成本非常高或根本就難以界定，環(huán)境資源因此具有全部或部分公共性。這又使得人們可以互不排斥地共同使用自然生態(tài)環(huán)境資源，而不考慮其公正性和整個社會的意愿。

在外部不經(jīng)濟的情況下：個人邊際成本（MCP）＜社會邊際成本（MCS）。這時私人活動水平高于社會所要求的水平。

外部不經(jīng)濟也可以視經(jīng)濟活動主體的不同而分為“生產(chǎn)的外部不經(jīng)濟”和“消費的外部不經(jīng)濟”。

處理外部不經(jīng)濟有以下幾點對策：

第一是使用稅收和補貼。對造成外部不經(jīng)濟的企業(yè)，國家可以征稅，其稅收的數(shù)量應該等于該企業(yè)給社會其它成員造成的損失，從而使該企業(yè)的私人成本恰好等于社會成本。

第二是通過企業(yè)合并。例如，一個企業(yè)的生產(chǎn)影響到另外一個企業(yè)，且這種影響是負的（外部不經(jīng)濟），則第一個企業(yè)的生產(chǎn)就會超過社會最優(yōu)水平。但是，如果把這兩個企業(yè)合并為一個企業(yè)，則此時的外部影響就“消失”了，即被“內(nèi)部化”了。合并后的單個企業(yè)為了自己的利益將使自己的生產(chǎn)確定在其邊際成本等于邊際收益的水平上。由于此時不存在外部影響，故合并企業(yè)的成本和收益就等于社會的成本和收益。于是資源配置達到了最優(yōu)。

第三是“明確財產(chǎn)權(quán)”。在許多情況下，外部影響的存在之所以導致資源配置失當，是因為財產(chǎn)權(quán)不明確。所謂財產(chǎn)權(quán)，是通過法律界定和維護的人們對財產(chǎn)的權(quán)力。它描述了個人或企業(yè)使用其財產(chǎn)的方式。如果這種財產(chǎn)權(quán)是完全確定的并得到充分的保障，外部的負影響就可能不會發(fā)生。