國營貿(mào)易是指國家（政府）所出資設立的或所經(jīng)營的并具有進出口權的貿(mào)易企業(yè)所從事的具有強烈行政色彩的貿(mào)易活動，這里所指的進出口權是指由國家對國營貿(mào)易企業(yè)所特別授予的一種特權，具有排他性和壟斷性。

現(xiàn)代意義上的國營貿(mào)易制度出現(xiàn)于第一次世界大戰(zhàn)后。戰(zhàn)后農(nóng)產(chǎn)品價格下跌，農(nóng)業(yè)受損、農(nóng)民生活窘迫成為當時歐洲諸國和其他英聯(lián)邦國家（澳大利亞、新西蘭、南非等國）面臨的嚴峻問題。由國家設立的一系列農(nóng)產(chǎn)品營銷局（marketing boards）應運而生，成為國營貿(mào)易企業(yè)的雛形。這些機構作為農(nóng)產(chǎn)品市場上強有力的交易主體，致力于恢復疲軟的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟，維持社會穩(wěn)定。此后，20世紀 30年代資本主義社會經(jīng)濟大蕭條使西方自由市場經(jīng)濟理論遭到了挑戰(zhàn)。危機讓統(tǒng)治者意識到國家干預的必要性，主張進行國家干預經(jīng)濟的凱恩斯主義得到政府的認可。國營貿(mào)易做法在各國迅速推廣開來，并逐漸發(fā)展成為國家對特定產(chǎn)品的貿(mào)易權管制制度。國家通過法律賦予國營貿(mào)易企業(yè)經(jīng)營特定商品的進出口貿(mào)易權，實質(zhì)上保證了政府對這些企業(yè)貿(mào)易活動的間接控制。這個做法在實踐中一旦被濫用，便成為各國推行貿(mào)易保護主義政策、阻礙國際貿(mào)易自由化的工具。因而當初西方國家在起草國際貿(mào)易組織憲章（ITO憲章）時，專門加入了“限制性貿(mào)易行為”一章，將國營貿(mào)易制度視作與關稅、數(shù)量限制、補貼、海關手續(xù)并列的五種貿(mào)易壁壘之一加以規(guī)范。該章雖然隨著ITO憲章的胎死腹中而未生效，但它的主要內(nèi)容——GATT 17條——因為關貿(mào)總協(xié)定（GATT）的臨時適用而生效至今，并被其后成立的WTO所認可和沿用。

國營貿(mào)易與政府采購的區(qū)別是，對于政府采購而言，政府機構購買本國產(chǎn)品或進口產(chǎn)品是為了自己使用或消費；而在國營貿(mào)易中，進口產(chǎn)品是用來在國內(nèi)市場上銷售，購買本國產(chǎn)品也是為了在本國市場上銷售對外國市場出口。世貿(mào)組織對國營貿(mào)易企業(yè)的主要要求是，在進行有關進出口的購買或銷售時，應只以商業(yè)上的考慮作為標準，并為其他成員企業(yè)提供參與這種購買或銷售的充分競爭機會。