國營貿(mào)易是指國家（政府）所出資設(shè)立的或所經(jīng)營的并具有進(jìn)出口權(quán)的貿(mào)易企業(yè)所從事的具有強(qiáng)烈行政色彩的貿(mào)易活動，這里所指的進(jìn)出口權(quán)是指由國家對國營貿(mào)易企業(yè)所特別授予的一種特權(quán)，具有排他性和壟斷性。

現(xiàn)代意義上的國營貿(mào)易制度出現(xiàn)于第一次世界大戰(zhàn)后。戰(zhàn)后農(nóng)產(chǎn)品價格下跌，農(nóng)業(yè)受損、農(nóng)民生活窘迫成為當(dāng)時歐洲諸國和其他英聯(lián)邦國家（澳大利亞、新西蘭、南非等國）面臨的嚴(yán)峻問題。由國家設(shè)立的一系列農(nóng)產(chǎn)品營銷局（marketing boards）應(yīng)運而生，成為國營貿(mào)易企業(yè)的雛形。這些機(jī)構(gòu)作為農(nóng)產(chǎn)品市場上強(qiáng)有力的交易主體，致力于恢復(fù)疲軟的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)，維持社會穩(wěn)定。此后，20世紀(jì) 30年代資本主義社會經(jīng)濟(jì)大蕭條使西方自由市場經(jīng)濟(jì)理論遭到了挑戰(zhàn)。危機(jī)讓統(tǒng)治者意識到國家干預(yù)的必要性，主張進(jìn)行國家干預(yù)經(jīng)濟(jì)的凱恩斯主義得到政府的認(rèn)可。國營貿(mào)易做法在各國迅速推廣開來，并逐漸發(fā)展成為國家對特定產(chǎn)品的貿(mào)易權(quán)管制制度。國家通過法律賦予國營貿(mào)易企業(yè)經(jīng)營特定商品的進(jìn)出口貿(mào)易權(quán)，實質(zhì)上保證了政府對這些企業(yè)貿(mào)易活動的間接控制。這個做法在實踐中一旦被濫用，便成為各國推行貿(mào)易保護(hù)主義政策、阻礙國際貿(mào)易自由化的工具。因而當(dāng)初西方國家在起草國際貿(mào)易組織憲章（ITO憲章）時，專門加入了“限制性貿(mào)易行為”一章，將國營貿(mào)易制度視作與關(guān)稅、數(shù)量限制、補(bǔ)貼、海關(guān)手續(xù)并列的五種貿(mào)易壁壘之一加以規(guī)范。該章雖然隨著ITO憲章的胎死腹中而未生效，但它的主要內(nèi)容——GATT 17條——因為關(guān)貿(mào)總協(xié)定（GATT）的臨時適用而生效至今，并被其后成立的WTO所認(rèn)可和沿用。

國營貿(mào)易與政府采購的區(qū)別是，對于政府采購而言，政府機(jī)構(gòu)購買本國產(chǎn)品或進(jìn)口產(chǎn)品是為了自己使用或消費；而在國營貿(mào)易中，進(jìn)口產(chǎn)品是用來在國內(nèi)市場上銷售，購買本國產(chǎn)品也是為了在本國市場上銷售對外國市場出口。世貿(mào)組織對國營貿(mào)易企業(yè)的主要要求是，在進(jìn)行有關(guān)進(jìn)出口的購買或銷售時，應(yīng)只以商業(yè)上的考慮作為標(biāo)準(zhǔn)，并為其他成員企業(yè)提供參與這種購買或銷售的充分競爭機(jī)會。