美國依阿華大學(xué)的研究者、著名心理學(xué)家勒溫和他的同事們從３０年代起就進行關(guān)于團體氣氛和領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格的研究。勒溫等人發(fā)現(xiàn)，團體的任務(wù)領(lǐng)導(dǎo)并不是以同樣的方式表現(xiàn)他們的領(lǐng)導(dǎo)角色，領(lǐng)導(dǎo)者們通常使用不同的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格，這些不同的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格對團體成員的工作績效和工作滿意度有著不同的影響。勒溫等研究者力圖科學(xué)地識別出最有效的領(lǐng)導(dǎo)行為，他們著眼于三種領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格，即專制型、民主型和放任型的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格。

勒溫認(rèn)為，這三種不同的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格，會造成三種不同的團體氛圍和工作效率。

專制型的領(lǐng)導(dǎo)者只注重工作的目標(biāo)，僅僅關(guān)心工作的任務(wù)和工作的效率。但他們對團對的成員不夠關(guān)心，被領(lǐng)導(dǎo)者與領(lǐng)導(dǎo)者之間的社會心理距離比較大，領(lǐng)導(dǎo)者對被領(lǐng)導(dǎo)者缺乏敏感性，被領(lǐng)導(dǎo)者對領(lǐng)導(dǎo)者存在戒心和敵意，容易使群體成員產(chǎn)生挫折感和機械化的行為傾向。

專制型(autocratic) 團隊的權(quán)力定位于領(lǐng)導(dǎo)者個人手中，領(lǐng)導(dǎo)者只注重工作的目標(biāo)，只關(guān)心工作任務(wù)的完成和工作效率的高低，對團隊成員個人不太關(guān)心。在這種團隊中，團隊成員均處于一種無權(quán)參與決策的從屬地位。團隊的目標(biāo)和工作方針都由領(lǐng)導(dǎo)者自行制定，具體的工作安排和人員調(diào)配也由領(lǐng)導(dǎo)者個人決定。團隊成員對團隊工作的意見不受領(lǐng)導(dǎo)者歡迎，也很少會被采納。

領(lǐng)導(dǎo)者根據(jù)個人的了解與判斷來監(jiān)督和控制團隊成員的工作。這種家長式的作風(fēng)導(dǎo)致了上級與下級之間存在較大的社會心理距離和隔閡，領(lǐng)導(dǎo)者對被領(lǐng)導(dǎo)者缺乏敏感性，被領(lǐng)導(dǎo)者對領(lǐng)導(dǎo)者存有戒心和敵意，下級只是被動、盲目、消極地遵守制度，執(zhí)行指令。團隊中缺乏創(chuàng)新與合作精神，而且易于產(chǎn)生成員之間的攻擊性行為。

民主型的領(lǐng)導(dǎo)者注重對團體成員的工作加以鼓勵和協(xié)助，關(guān)心并滿足團體成員的需要，營造一種民主與平等的氛圍，領(lǐng)導(dǎo)者與被領(lǐng)導(dǎo)者之間的社會心理距離比較近。在民主型的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格下，團體成員自己決定工作的方式和進度，工作效率比較高。

民主型(democratic) 團隊的權(quán)力定位于全體成員，領(lǐng)導(dǎo)者只起到一個指導(dǎo)者或委員會主持人的作用，其主要任務(wù)就是在成員之間進行調(diào)解和仲裁。團隊的目標(biāo)和工作方針要盡量公諸于眾，征求大家的意見并盡量獲得大家的贊同。具體的工作安排和人員調(diào)配等問題，均要經(jīng)共同協(xié)商決定。

有關(guān)團隊工作的各種意見和建議將會受到領(lǐng)導(dǎo)者鼓勵，而且很可能會得到采納，一切重要決策都會經(jīng)過充分協(xié)商討論后做出。民主型的領(lǐng)導(dǎo)者注重對團隊成員的工作加以鼓勵和協(xié)助，關(guān)心并滿足團隊成員的需要，能夠在組織中營造一種民主與平等的氛圍。在這種領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格下，被領(lǐng)導(dǎo)者與領(lǐng)導(dǎo)者之間的社會心理距離較近，團隊成員的工作動機和自主完成任務(wù)的能力較強，責(zé)任心也比較強。

放任型的領(lǐng)導(dǎo)者采取的是無政府主義的領(lǐng)導(dǎo)方式，對工作和團體成員的需要都不重視，無規(guī)章、無要求、無評估，工作效率低，人際關(guān)系淡薄。

放任型(laissez-faire，free-rein) 團隊的權(quán)力定位于每一個成員，領(lǐng)導(dǎo)者置身于團隊工作之外，只起到一種被動服務(wù)的作用，其扮演的角色有點像一個情報傳遞員和后勤服務(wù)員。領(lǐng)導(dǎo)者缺乏關(guān)于團體目標(biāo)和工作方針的指示，對具體工作安排和人員調(diào)配也不做明確指導(dǎo)。

領(lǐng)導(dǎo)者滿足于任務(wù)布置和物質(zhì)條件的提供，對團體成員的具體執(zhí)行情況既不主動協(xié)助，也不進行主動監(jiān)督和控制，聽任團隊成員各行其是，自主進行決定，對工作成果不做任何評價和獎懲，以免產(chǎn)生誘導(dǎo)效應(yīng)。在這種團隊中，非生產(chǎn)性的活動很多，工作的進展不穩(wěn)定，效率不高，成員之間存在過多的與工作無關(guān)的爭辯和討論，人際關(guān)系淡薄，但很少發(fā)生沖突。

勒溫等人試圖通過實驗決定哪種領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格是最有效的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格。他們分別將不同的成年人訓(xùn)練成為具有不同領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格的領(lǐng)導(dǎo)者，然后將這些人充當(dāng)青少年課外興趣活動小組的領(lǐng)導(dǎo)，讓他們主管不同的青少年群體。進行實驗的群體在年齡、人格特征、智商、生理條件和家庭社會經(jīng)濟地位等方面進行了匹配，也就是說，幾個不同的實驗組僅僅在領(lǐng)導(dǎo)者的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格上有所區(qū)別。這些青少年興趣小組進行的是手工制作的活動，主要是制作面具。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，放任型領(lǐng)導(dǎo)者所領(lǐng)導(dǎo)的群體的績效低于專制型和民主型領(lǐng)導(dǎo)者所領(lǐng)導(dǎo)的群體；專制型領(lǐng)導(dǎo)者所領(lǐng)導(dǎo)的群體與民主型領(lǐng)導(dǎo)者所領(lǐng)導(dǎo)的群體工作數(shù)量大體相當(dāng)；民主型領(lǐng)導(dǎo)者所領(lǐng)導(dǎo)的群體的工作質(zhì)量與工作滿意度更高?；谶@個結(jié)果，勒溫等研究者最初認(rèn)為民主型的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格似乎會帶來良好的工作質(zhì)量和數(shù)量，同時群體成員的工作滿意度也較高，因此，民主型的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格可能是最有效的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格。但不幸的是，研究者們后來發(fā)現(xiàn)了更為復(fù)雜的結(jié)果。民主型的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格在有些情況下會比專制型的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格產(chǎn)生更好的工作績效，而在另外一些情況下，民主型領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格所帶來的工作績效可能比專制型領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格所帶來的工作績效低或者僅僅與專制型領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格所產(chǎn)生的工作績效相當(dāng)，而關(guān)于群體成員工作滿意度的研究結(jié)果則與以前的研究結(jié)果相一致，即通常在民主型的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格下，成員的工作滿意度會比在專制型領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格下的工作滿意度高。

在實際的組織與企業(yè)管理中，很少有極端型的領(lǐng)導(dǎo)，大多數(shù)領(lǐng)導(dǎo)都是界于專制型、民主型和放任型之間的混合型。因此實際的領(lǐng)導(dǎo)者風(fēng)格類型可以用上圖表示：

勒溫能夠注意到領(lǐng)導(dǎo)者的風(fēng)格對組織氛圍和工作績效的影響，區(qū)分出領(lǐng)導(dǎo)者的不同風(fēng)格和特性并以實驗的方式加以驗證，這對實際管理工作和有關(guān)研究非常有意義。許多后續(xù)的理論都是從勒溫的理論發(fā)展而來的。例如坦南鮑姆和施米特的領(lǐng)導(dǎo)行為連續(xù)體理論就是為解決勒溫等人的研究中提出的問題而提出的理論。

但是，勒溫的理論也存在一定的局限。這一理論僅僅注重了領(lǐng)導(dǎo)者本身的風(fēng)格，沒有充分考慮到領(lǐng)導(dǎo)者實際所處的情境因素，因為領(lǐng)導(dǎo)者的行為是否有效不僅僅取決于其自身的領(lǐng)導(dǎo)風(fēng)格，還受到被領(lǐng)導(dǎo)者和周邊的環(huán)境因素影響。