冷鏈是指為了保持藥品、食品等產(chǎn)品的品質(zhì)，從生產(chǎn)到消費(fèi)過程中，始終使其處于恒定低溫狀態(tài)的一系列整體冷藏解決方案、專門的物流網(wǎng)絡(luò)和供應(yīng)鏈體系。最先引進(jìn)“冷鏈”概念的是食品行業(yè)，但現(xiàn)在在更多領(lǐng)域都有應(yīng)用，比如醫(yī)學(xué)、航天等。

冷鏈采用一定的技術(shù)手段，使易腐貨物從采收加工、包裝、貯藏、運(yùn)輸及銷售的整個過程中都不間斷地處于一定的適宜條件下，盡量降低貨物質(zhì)量的下降速度，最大程度地保持貨物最佳質(zhì)量的一整套綜合設(shè)施和手段。

對于易腐食品，通過冷鏈對冷藏溫度進(jìn)行監(jiān)控，以保證其品質(zhì)的優(yōu)良性和食用的安全性。冷鏈在于能控制易腐產(chǎn)品溫度，確保其使用的安全性，保證消費(fèi)者在購買時產(chǎn)品仍具有良好的品質(zhì)。假如對溫度的控制不夠準(zhǔn)確的話，將會導(dǎo)致產(chǎn)品一系列品質(zhì)降低，除了一般產(chǎn)品特征有變化外，還包括，組織結(jié)構(gòu)上的改變，顏色的改變，碰撞擠壓中的損傷以及微生物的繁殖。冷鏈的每一個環(huán)節(jié)，從產(chǎn)品被采摘開始一直到被銷售出去，都需要參與控制。鏈中的每個環(huán)節(jié)都會出錯而使冷鏈斷裂，或是在倉庫的月臺上，或在運(yùn)輸途中，或在存儲過程中，或是在零售超市里，都很容易產(chǎn)生問題。如果一個環(huán)節(jié)斷裂了，那么便會影響到最終消費(fèi)者的需求。

由于冷鏈?zhǔn)且员ＷC冷藏冷凍類物品品質(zhì)為目的，以保持低溫環(huán)境為核心要求的供應(yīng)鏈系統(tǒng)，所以它比一般常溫物流系統(tǒng)的要求更高、更復(fù)雜，建設(shè)投資也要大很多，是一個龐大的系統(tǒng)工程。由于冷藏冷凍類物品的時效性要求冷鏈各環(huán)節(jié)具有更高的組織協(xié)調(diào)性，所以，冷藏冷凍類物品冷鏈的運(yùn)作始終是和能耗成本相關(guān)聯(lián)的，有效控制運(yùn)作成本與冷藏冷凍類物品冷鏈的發(fā)展密切相關(guān)。