最為人所廣為接受之公平交易定義，由FINE所創(chuàng)“FINE是指一個由國際公平交易標(biāo)簽組織（Fairtrade Labelling Organizations International）、國際公平交易協(xié)會（International Fair Trade Association）、歐洲世界商店連線（Network of European Worldshops）及歐洲公平交易協(xié)會（European Fair Trade Association）四個公平交易的主要組織所組成的非正式連線”：

公平交易是一個基于對話、透明及互相尊重的貿(mào)易活動伙伴關(guān)系，志在追求國際交易的更大公平性，以提供更公平的交易條件及確保那些被邊緣化的勞工及生產(chǎn)者的權(quán)益（特別是南半球）為基礎(chǔ)，致力于永續(xù)發(fā)展，公平交易組織（由消費者所支持）則積極的參與支持生產(chǎn)者、認(rèn)知提升及志在改變傳統(tǒng)國際貿(mào)易習(xí)慣的專案等活動。

在交易關(guān)系之中，公平交易運動倡導(dǎo)支持下列的一般原則與作法：

• 為經(jīng)濟弱勢的生產(chǎn)者創(chuàng)造機會:公平交易為一種永續(xù)發(fā)展及減輕貧窮的策略，它的目標(biāo)是為那些經(jīng)濟上弱勢或在傳統(tǒng)貿(mào)易系統(tǒng)中被邊緣化的生產(chǎn)者創(chuàng)造機會。

• 透明度及可責(zé)性:公平交易以透明的管理模式和商業(yè)關(guān)系，以平等及相互尊重與交易伙伴相處。

• 能力建構(gòu):公平交易是一種發(fā)展生產(chǎn)者獨立性的手段，公平交易的關(guān)系提供了一種持續(xù)性，在這之中，生產(chǎn)者及其市場組織能改善其管理技巧及發(fā)掘市場的能力。

• 公平價格（fair price）的付款:公平價格，是透過對話及參與所形成的一種相互同意的價格，它不只包含了生產(chǎn)成本，同時也符合了社會正義與環(huán)保的原則，它提供了生產(chǎn)者公平的報酬，同時也考量男女平等同酬的原則，公平交易商保證盡快的付款予其伙伴，以幫助生產(chǎn)者能度過收獲前期或生產(chǎn)前期的財務(wù)狀況。

• 性別平等:公平交易能適當(dāng)?shù)脑u價及給付婦女的勞動，婦女的報酬是以對于生產(chǎn)過程的貢獻而定，同時在組織中賦權(quán)予婦女。

• 勞動條件:公平交易提供生產(chǎn)者一個健康及安全的工作環(huán)境，如有兒童的參與，則不能影響兒童的完整成長、安全及教育的要求，同時也必須符合聯(lián)合國兒童權(quán)利的慣例及當(dāng)?shù)氐姆ㄒ?guī)。

• 環(huán)境保護:公平交易積極鼓勵更好的環(huán)保實踐及負(fù)責(zé)任的生產(chǎn)手法。

在北半球市場，第一次將公平貿(mào)易產(chǎn)品商業(yè)化的嘗試是在1940及1950年代，由宗教團體及數(shù)個政治導(dǎo)向的非政府組織所開始，在門諾會互助促進社（Mennonite Central Committee，簡稱MCC）里的一個非政府組織萬村會（Ten Thousands Villages）及SERRVE International于1946年及1949年首次開始在發(fā)展中國家發(fā)展公平貿(mào)易的供應(yīng)鏈，產(chǎn)品不外乎都是手工藝品，從黃麻制品到十字繡的作品，絕大部份都在世界商店（Worldshops）銷售，產(chǎn)品本身除了表明捐款目的外，幾乎沒有別的功能。

團結(jié)貿(mào)易

現(xiàn)今公平貿(mào)易運動形塑于1960年代的歐洲，公平貿(mào)易于這時期通常被視為一種反抗新帝國主義的政治姿態(tài)，基進的學(xué)生運動開始關(guān)注跨國公司，并出現(xiàn)了一種認(rèn)為傳統(tǒng)商業(yè)模式基本上是有缺陷的共識，那時的口號“貿(mào)易，而非援助”(Trade not Aid)，被1968年所召開的聯(lián)合國貿(mào)易及發(fā)展會議（United Nations Conference on Trade and Development，簡稱UNCTAD）所采用，并得到國際認(rèn)同，會議中強調(diào)與發(fā)展中世界建立公平的貿(mào)易關(guān)系。

1965年誕生了第一個另類貿(mào)易組織（Alternative Trading Organization，簡稱ATD）：那年，英國的非政府組織樂施會(Oxfam)發(fā)起了”以銷售來幫忙”(Helping-by-Selling)的活動，一個以郵購及在樂施會商店銷售進口手工藝品的計劃。

1969年，第一個“世界商店”在荷蘭開張，這個開創(chuàng)性的構(gòu)想，是以銷售符合公平貿(mào)易規(guī)則的“發(fā)展中區(qū)域”的產(chǎn)品，將公平貿(mào)易的法則帶入零售部門，第一個商店由志工營運，非常成功，之后數(shù)十個類似的商店開始在比利時、荷蘭、盧森堡及德國等其他西歐國家開始營業(yè)。

在1960和1970年代，公平貿(mào)易運動里很重要的部份是，為那些因為政治因素而被排斥于主流貿(mào)易管道的國家，協(xié)助他們的產(chǎn)品尋找市場。數(shù)千名志工在教會后面和世界商店銷售來自安哥拉及尼加拉瓜的咖啡豆，以這些產(chǎn)品從家里和公共場所的攤位傳達一個訊息：給那些來自發(fā)展中國家的弱勢生產(chǎn)者一個公平的機會，就是支持他們自主的永續(xù)發(fā)展。另類貿(mào)易活動的盛行，若不從貿(mào)易量來說，至少以在數(shù)量上，有數(shù)十個另類貿(mào)易組織（ATO）在大西洋兩岸成立，同時隨著世界商店的擴張，有許多計劃性的行動與專案，抨擊國際間的剝削與支配的現(xiàn)象，宣揚著曼德拉、朱利葉斯·尼雷爾及尼加拉瓜桑定政權(quán)的理念：自主及獨立的權(quán)利，與接觸全球市場及消費者的公平管道。

手工藝品 VS. 農(nóng)產(chǎn)品

在1980年代初期，另類貿(mào)易組織面臨了一個嚴(yán)重的挑戰(zhàn)：一些公平貿(mào)易的產(chǎn)品失去了新鮮感，需求己達到高峰，許多手工藝品在市場上開始看起來“不流行且令人膩煩”，手工藝品銷售的下滑，使得公平貿(mào)易的支持者開始重新思考他們的營運模式及目標(biāo)。更重要的，許多支持者在這段時間關(guān)心農(nóng)產(chǎn)品價格下滑對于貧農(nóng)所造成的沖擊，許多人相信，找尋一種適當(dāng)?shù)难a助，來解決這個產(chǎn)業(yè)的危機，是這個運動的責(zé)任。

在接來的幾年中，公平貿(mào)易的農(nóng)產(chǎn)品在許多另類貿(mào)易組織的成長過程中，扮演很重要的角色：在市場上的成功，它們提供了生產(chǎn)者極需要的報酬，同時也為停滯的手工藝品市場提供一個絕佳的替代選項，第一種公平貿(mào)易的農(nóng)業(yè)產(chǎn)品是茶與咖啡，緊接著是水果干、可可、糖、果汁、香料及堅果。在1992年時，手工藝品占總銷售的80%，其余20%是農(nóng)產(chǎn)品，但在2002年，手工藝品僅占總銷售的25.4%，而食物商品卻增加到69.4%。

大部份的公平貿(mào)易進口商都屬于一個或數(shù)個國內(nèi)或國際的連盟，這些連盟協(xié)調(diào)、提倡及促進公平貿(mào)易組織的工作，下表所列的便是一些最大及最具影響力的組織：

國際公平貿(mào)易標(biāo)簽組織（Fairtrade Labelling Organizations International，簡稱FLO），創(chuàng)立于1997年，是最大及最多人承認(rèn)的標(biāo)準(zhǔn)訂立及認(rèn)證的公平貿(mào)易標(biāo)簽發(fā)行團體，它在非洲、亞洲及拉丁美洲超過五十個國家定期的檢驗及認(rèn)證生產(chǎn)組織，包含了大約一百萬戶的農(nóng)業(yè)及勞動家庭。

國際公平貿(mào)易協(xié)會（International Fair Trade Association，簡稱IFAT），創(chuàng)立于1989年，是一個由公平貿(mào)易生產(chǎn)公司及協(xié)會、外銷公司、進口者、零售商、國家及地區(qū)性公平貿(mào)易陣線和支持公平貿(mào)易團體所組成的全球協(xié)會，在2004年，IFAT創(chuàng)設(shè)了“公平貿(mào)易組織標(biāo)簽”（FTO Mark）以識別那些公平貿(mào)易組織（與FLO系統(tǒng)相反，F(xiàn)LO是認(rèn)證產(chǎn)品），IFAT在超過六十個國家有將近300個組織成員。

歐洲世界商店連線（Network of European Worldshops，簡稱NEW），創(chuàng)立于1994年，是一個由15個世界商店協(xié)會所組成的傘形連線，遍布于全歐洲十三個不同的國家。

歐洲公平貿(mào)易協(xié)會（European Fair Trade Association，簡稱EFTA），創(chuàng)立于1990年，是一個歐洲地區(qū)公平貿(mào)易組織的連線，其從非洲、亞洲及拉丁美洲近400個經(jīng)濟上弱勢生產(chǎn)團體進口貨品，EFTA的目的在于推廣公平交易及使公平交易的進口更具效率及成效，同時，EFTA每年發(fā)行關(guān)于公平交易市場的出版品，EFTA現(xiàn)今于9個不同的國家有11個成員。

在1998年，以上四個組織成立了FINE，一個以協(xié)調(diào)公平貿(mào)易的標(biāo)準(zhǔn)及準(zhǔn)則、提昇公平貿(mào)易監(jiān)督系統(tǒng)的品質(zhì)及效率、和政治性的倡議公平貿(mào)易為目的的非正式連盟。

公平貿(mào)易聯(lián)盟（The Fair Trade Federation，簡稱FTF）是一個美國及加拿大公平貿(mào)易批發(fā)商、進口商及零售商所成立的組織，這組織將其成員與公平貿(mào)易生產(chǎn)團體連結(jié)起來，同時作為公平貿(mào)易資訊交換的中心，也對其成員提供資源及連結(jié)的機會。

最近有一些獨立的研究，在評量公平貿(mào)易對弱勢農(nóng)民及勞工的影響。

在2002年，薩塞克斯大學(xué)（University of Sussex）貧窮研究機構(gòu)里的Lorain Ronchi研究公平貿(mào)易對哥斯達黎加Coocafe公司的影響，Ronchi發(fā)現(xiàn)，公平貿(mào)易增強了生產(chǎn)者組織，同時總結(jié)認(rèn)為“以1990年代早期的咖啡危機而言，公平貿(mào)易可以說己達成了它們要改善小生產(chǎn)者的收入、生活品質(zhì)，以及健全地方組織之目的。

在2003年，科羅拉多大學(xué)（Colorado State University）公平貿(mào)易研究團體總結(jié)了七個拉美公平貿(mào)易咖啡生產(chǎn)者的個案（UCIRI、CEPCO、Majomut、Las Colinas & El Sincuyo La Selva、Tzotzilotic和La Voz），認(rèn)為公平貿(mào)易能在“短時間內(nèi)改善小規(guī)模咖啡生產(chǎn)者及其家庭的生活”。這些研究發(fā)現(xiàn)，在公平貿(mào)易下的生產(chǎn)者，更能得到信貸及外來的發(fā)展資助。同時，這研究也指出，比起傳統(tǒng)的咖啡生產(chǎn)者，公平貿(mào)易生產(chǎn)者更能得到訓(xùn)練機會并能改善其咖啡的品質(zhì)，而那些公平貿(mào)易生產(chǎn)者的家庭也更穩(wěn)定，比起傳統(tǒng)咖啡生產(chǎn)家庭，小孩也能得到更好的教育機會。

Nicolas Eberhart于2005年為法國非政府組織Agronomes et Vétérinaires sans frontières曾經(jīng)針對玻利維亞的咖啡公平貿(mào)易進行個案研究，認(rèn)為公平貿(mào)易的認(rèn)證活動對Yungas當(dāng)?shù)氐目Х葍r格有正面的影響，也在經(jīng)濟上造福了所有的咖啡生產(chǎn)者(無論有無公平交易認(rèn)證)，同時，公平貿(mào)易也能增強其生產(chǎn)團體及他們的政治影響力。

由Becchetti及Costantion(2006)所主導(dǎo)的計量經(jīng)濟學(xué)分析，驗證公平貿(mào)易對肯尼亞農(nóng)民的影響，研究者觀察一組經(jīng)過公平貿(mào)易認(rèn)證的農(nóng)民，并且抽樣另外一組農(nóng)夫作為對照組比較。在經(jīng)過相同的一段時間后發(fā)現(xiàn)，無論是以貨幣或非貨幣的價值計算，公平貿(mào)易都能改善農(nóng)民的生活、減少兒童死亡率、改善家戶食物的攝取、對其作物的價格及生活條件更感到滿足等。在方法學(xué)中，該研究所采用的樣本、農(nóng)作物與公平貿(mào)易的相對貢獻度，以及對照組的選擇都可能有誤差，因此該研究并非全部的論點都是穩(wěn)固的。

歐洲

早在1994年，歐盟執(zhí)委會便準(zhǔn)備了“另類貿(mào)易備忘錄”，以聲明對南北半球公平貿(mào)易的支持，以及要建立歐盟執(zhí)委會公平貿(mào)易工作小組的意圖，另外，歐洲議會也于同一年采用了“提倡南北貿(mào)易公平和團結(jié)性決議文” (OJ C 44, 14.2.1994)，以表達他們對公平貿(mào)易的支持。

在1996年，經(jīng)濟及社會委員會使用了“對歐洲公平貿(mào)易進展的意見”(Opinion on European “Fair Trade” making movement)，一年后，在1997年，歐洲議會采用了這分文件，要求歐盟執(zhí)委會支持公平貿(mào)易香蕉的營運者，同一年，歐盟執(zhí)委會出版了“歐盟消費者對公平貿(mào)易香蕉的態(tài)度”的調(diào)查，結(jié)論是公平貿(mào)易的香蕉能在歐盟七個國家公開販?zhǔn)邸?

在1998年，歐洲議會在歐盟執(zhí)委會之后，采用了“公平貿(mào)易決議文”(Resolution on Fair Trade, OJ C 226/73, 20.07.1998)，歐盟執(zhí)委會在1999年使用了“Commission對Conncil針對公平貿(mào)易的溝通”(Communication from the Commission to the Council on “Fair Trade” COM(1999) 619 final, 29.11.1999)。

在2000年，歐洲的政府部門開始采購公平貿(mào)易的茶與咖啡，另外，在同一年，科都努協(xié)定(Cotonou agreement)在第23條g款中特別推廣公平貿(mào)易，歐洲議會及地方議會的決議2000/36/EC，也開始推廣公平貿(mào)易。

在2001及2002年，歐盟在數(shù)份文件中特別提到公平貿(mào)易，最顯著的例子是2001年在企業(yè)社會責(zé)任的綠色報告，及2002年對貿(mào)易及發(fā)展的溝通文件。

在2004年，歐盟采用了“農(nóng)產(chǎn)品連鎖, 依賴與貧窮－歐盟行動計劃提案”，其中特別提到公平貿(mào)易運動“己經(jīng)塑造了一個更具社會經(jīng)濟責(zé)任的貿(mào)易潮流” (COM(2004)0089)。

2005年，歐盟執(zhí)委會在“發(fā)展政策連貫性－加速朝向千禧年發(fā)展目標(biāo)” (COM(2005) 134 final, 12.04.2005)中提到公平貿(mào)易，是“一種能減少貧困及永續(xù)發(fā)展的工具”。

最后，在2006年的七月六日，歐洲議會無異議的通過一個有關(guān)公平貿(mào)易的決議文，承認(rèn)公平貿(mào)易所能帶來的好處，認(rèn)為歐盟應(yīng)在全歐政策架構(gòu)下發(fā)展公平貿(mào)易，以更加支持公平貿(mào)易(EP resolution “Fair Trade and development”, 6 July 2006)。

歐洲綠黨MEP Frithjof Schmidt在其大會辯論時說“這決議文回應(yīng)了公平貿(mào)易另人驚艷的成長，顯示歐洲消費者對于負(fù)責(zé)任購買越來越感到興趣”，歐盟外貿(mào)執(zhí)行官Peter Mandelson表示，執(zhí)委會會全盤接受決議文，“公平貿(mào)易使得消費者思考，所以是相當(dāng)有價值的，這決議文將會幫助我們發(fā)展一套連貫的政策架構(gòu)”。

法國

在2005年，法國國會議員Antonine Herth發(fā)表“40個維持公平貿(mào)易發(fā)展的提案”報告，同一年，這報告隨后引發(fā)立法行動，提議建立一個委員會承認(rèn)公平貿(mào)易機構(gòu)(article 60 of law no. 2005-882, Small and Medium Enterprises, 2 August 2005)。

在立法行動的同時，2006年法國國際標(biāo)準(zhǔn)組織(ANFOR)也在經(jīng)過五年的討論之后，采用了公平貿(mào)易作為參考文件。

意大利

在2006年，意大利國會議員開始辯論如何在國會進行公平貿(mào)易的立法，十月初進行了一個廣泛的咨詢程序。

比利時

比利時的國會議員于2006年開始討論公平貿(mào)易立法的可能性。