生活費用指數(shù)是指在不同時點，消費者為達到某一效用(或者福利、生活標準)水平所需要的最小支出之比，有時也稱為不變效用指數(shù)(constant utility index)、不變滿意度指數(shù)(constant satisfaction index)、福利指數(shù)(welfare index)等。生活費用指數(shù)是建立在經(jīng)濟學基礎(chǔ)之上的指數(shù)理論。

生活費用指數(shù)理論認為，消費者的行為是理性的，在價格發(fā)生變化的情況下，消費者會調(diào)整自己的消費行為和消費模式，達到消費行為的最優(yōu)化。

生活費用指數(shù)有這樣幾個優(yōu)點：

第一，生活費用指數(shù)是以經(jīng)濟學理論為基礎(chǔ)的，生活費用指數(shù)的分析方法完全可以整合到經(jīng)濟學中。

第二，生活費用指數(shù)可以反映消費者的替代行為，這與經(jīng)濟現(xiàn)實更為接近。

第三，生活費用指數(shù)研究的是價格變化對生活費用的影響，可以用于福利分析。

第四，生活費用指數(shù)理論框架能為CPI的編制提供一個很好的指導，如新產(chǎn)品問題、產(chǎn)品價格的確定、基本價格指數(shù)公式的選擇等。

雖然絕大多數(shù)經(jīng)濟學家都支持使用生活費用指數(shù)，但對生活費用指數(shù)的批評卻從未間斷過。事實上，經(jīng)濟學理論本身也有缺陷，所以，有些缺陷不僅僅是生活費用指數(shù)的缺陷，還是經(jīng)濟學理論本身的缺陷。

(1)效用的測度問題

生活費用指數(shù)認為消費者是理性的，在一定的約束條件下，會追求效用的最大化。但效用如何測度呢?在經(jīng)濟學說史上，經(jīng)濟學家最先使用基數(shù)對效用進行直接測度，這就是基數(shù)效用(cardinal utility)。19世紀末、20世紀初，經(jīng)濟學家對效用可以直接計量的假設產(chǎn)生了懷疑，于是又提出了序數(shù)效用(ordinal utility)的概念。但序數(shù)效用給經(jīng)濟學帶來了新的困難：若效用無法計量，怎么來說明消費者的選擇是由偏好或效用最大化決定的呢?為了解決“序數(shù)效用論”所蘊含的矛盾，薩繆爾森于1938年提出了顯示偏好理論(revealed preference)：效用作為一種主觀心理狀態(tài)雖然觀察不到，但消費者的行為可以觀察到，消費者在市場上選擇了某一產(chǎn)品組合，他的“偏好”就同時被“顯示” 了出來，而無須對效用進行數(shù)量描述。但顯示偏好理論的最大缺陷在于，它是一個無法被經(jīng)驗反駁和證偽的循環(huán)論證，因為無法證明只要消費者選擇某一產(chǎn)品組合，就一定是效用最大化的。若效用是不可計量的，經(jīng)濟學家無法從實證的角度來定義效用的最大化，這將動搖經(jīng)濟學大廈的根基，人們難免也會對生活費用指數(shù)理論產(chǎn)生懷疑。

(2)行為經(jīng)濟學對消費者理性選擇行為的挑戰(zhàn)經(jīng)濟學理論認為，人是理性的，但由于環(huán)境的不確定性和復雜性、信息的不完備性以及人類認識能力的有限性，人們的理性認識能力會受到心理和生理上思維能力的客觀限制，因而，人的理性應該是赫伯特·西蒙所說的有限理性。無論是完全理性還是有限理性，傳統(tǒng)經(jīng)濟學理論終究認為人的行為是理性的。

但心理學和行為經(jīng)濟學的發(fā)展卻對消費者的理性選擇行為提出了挑戰(zhàn)。人類行為有其理性的一面，也有其非理性的一面，理性行為并不是惟一的行為方式，無意識和非理性是一個被現(xiàn)代心理學家、行為學者充分證明的現(xiàn)象，如情緒化行為、沖動行為、從眾行為等。在經(jīng)濟實踐中，人們往往知道何為最優(yōu)解，卻因為自我擰制、意志力方面的原因無法做出最優(yōu)選擇。

2002年諾貝爾經(jīng)濟學獎得主丹尼爾·卡尼曼(Daniel Kahneman)發(fā)現(xiàn)，人類的判斷和決策存在不確定性，即人類的判斷和決策常常與根據(jù)標準的經(jīng)濟理論做出的預測大相徑庭?？崧€區(qū)分了當下的功利(moment—utility)與_記憶中的功利(remembered utility)，認為人的行為依賴于對過去行為結(jié)果的回憶，人的行為都是經(jīng)過“記憶中的功利”進行評估后做出的，這種評估可能帶來獲得性偏見(availability biases)。

(3)偏好的變化問題

現(xiàn)代微觀經(jīng)濟學的消費者行為理論將消費者的偏好描述成為消費品空問中的序關(guān)系。生活費用指數(shù)并不是比較不同無差異曲線上的產(chǎn)品籃子，而是使用同一條無差異曲線進行兩個時期的比較。生活費用指數(shù)并不研究人們偏好是如何形成的以及各種偏好的優(yōu)劣關(guān)系，這屬于心理學、社會心理學的研究對象，生活費用指數(shù)假設消費 者的偏好保持不變，因而屬于一種比較靜態(tài)分析。

(4)位似偏好問題

盡管生活費用指數(shù)本身并不要求位似偏好的假設，但位似偏好的假設能夠使生活費用指數(shù)理論大大得以簡化。例如，只有在位似偏好的條件下，生活費用指數(shù)與效用水平才是無關(guān)的；生活費用指數(shù)介于帕氏價格指數(shù)與拉氏價格指數(shù)之間；最佳價格指數(shù)是生活費用指數(shù)的二階近似。

(5)代表性消費者問題

許多討論生活費用指數(shù)的文獻隱含地假設存在代表性消費者，也就是說，用代表性消費者的生活費用指數(shù)來代表整個社會的生活費用指數(shù)，這與經(jīng)濟學中的相關(guān)假設是一脈相承的。

(6)消費者構(gòu)成的變化問題

在對單個消費者的生活費用指數(shù)進行加總時，總是假定基期與報告期消費者的構(gòu)成是保持不變的。在現(xiàn)實中，有許多因素會影響消費者的構(gòu)成，如小孩出生、小孩變成成年人、中年人變成老年人、人口死亡、人口流動等。在消費者構(gòu)成變化比較小的情況下，這～問題可以忽略，但若消費者的構(gòu)成變化較大的話，在加總時就必須 考慮這一問題。一種可行的方法就是將消費者構(gòu)成的流量變化部分剔除掉，只保留未發(fā)生變化的消費者。