獨立董事制度是指在董事會中設立獨立董事、以形成權力制衡與監(jiān)督的一種制度。

獨立董事是指不在公司擔任除董事外的其他職務，并與其所受聘的上市公司及其主要股東不存在可能妨礙其進行獨立客觀判斷的關系的董事。獨立董事對上市公司及全體股東負責。

獨立董事制度在以美國為首的一些西方國家被證明是一種行之有效、并被廣泛采用的制度。一般而言，獨立董事制度有利于改進公司治理結構，提升公司質量；有利于加強公司的專業(yè)化運作，提高董事會決策的科學性；有利于強化董事會的制衡機制，保護中小投資者的權益；有利于增加上市公司信息披露的透明度，督促上市公司規(guī)范運作。

獨立董事制度最早起源于20世紀30年代，1940年美國頒布的《投資公司法》是其產(chǎn)生的標志。該法規(guī)定，投資公司的董事會成員中應該有不少于40%的獨立人士。其制度設計目的也在于防止控制股東及管理層的內部控制，損害公司整體利益。70年代“水門事件”以后，許多著名公司的董事卷入行賄丑聞，公眾對公司管理層的不信任感加劇，紛紛要求改革公司治理結構。1976年美國證監(jiān)會批準了一條新的法例，要求國內每家上市公司在不遲于1978年6月30日以前設立并維持一個專門的獨立董事組成的審計委員會。由此獨立董事制度逐步發(fā)展成為英美公司治理結構的重要組成部分。據(jù)科恩—費瑞國際公司2000年5月份發(fā)布的研究報告顯示，美國公司1000強中，董事會的年均規(guī)模為11人，其中內部董事2人，占18.2%，獨立董事9人，占81.1%。另外，據(jù)經(jīng)合組織(OECO)的1999年世界主要企業(yè)統(tǒng)計指標的國際比較報告，各國獨立董事占董事會成員的比例為：英國34%，法國29%，美國62%。獨立董事制度的迅速發(fā)展，被譽為獨立董事制度革命。

1、代理成本理論

企業(yè)發(fā)展壯大以后，必然面臨企業(yè)所有權與經(jīng)營權的分離，如何保證經(jīng)營者不會背離所有者的目標，減小企業(yè)的代理風險，控制代理成本，成為公司治理中一個非常重要的問題。該理論認為，代理成本的降低，必然要求提高經(jīng)營管理層的效率，同時又必須防止內部人控制問題，所以希望通過創(chuàng)設獨立董事制度來改變經(jīng)營者決策權力的結構，達到監(jiān)督、制衡的作用，從而保證經(jīng)營者不會背離所有者的目標，促進代理與委托雙方利益的一致，提高運營效益。其理論著眼點在于改革經(jīng)營管理層權力配置結構來促進經(jīng)營管理層的安全有效運作，從而減少代理成本。亦言之，以最小的投入得到最大的產(chǎn)出。這種理論最大的特點是從企業(yè)法人的盈利性的根本目的出發(fā)，推演出優(yōu)化管理層權力配置的必要性，得出對獨立董事制度創(chuàng)設必要性的結論。

2、董事會職能分化理論

在一元制的公司治理結構中，監(jiān)事會的缺省而使董事會承載了自我監(jiān)督的職能，在任何一種權力配置結構中，自我監(jiān)督總是最為弱化的。所以必須在分工上要求有專門的董事承擔監(jiān)督之責，以達到內部權力制衡的目的。這種董事會內部職能分化的必需性，為獨立董事制度的創(chuàng)設提供了理論根源。該理論認為，監(jiān)事會的缺省導致監(jiān)督職能的缺位，從而應該從董事會中分化出部分董事補位。這種理論蘊含了一個既定的前提，那就是企業(yè)經(jīng)營管理層必須通過權力配置平衡才能高效運作。其實，從這個角度上講，職能分化理論和代理成本理論并沒有實質的區(qū)別，都是致力于改革公司權力結構配置，使這種結構更加穩(wěn)定、高效、安全，從而為企業(yè)帶來更好的經(jīng)營效益。兩者區(qū)別只是在于代理成本理論更加抽象，視野起點相對較高，而職能分化理論更加注重公司治理運行中的現(xiàn)實需求性。

我國現(xiàn)行《公司法》創(chuàng)制時，主要是借鑒了日本的立法模式，并沒有考慮到獨立董事制度。1999年國家經(jīng)貿委與中國證監(jiān)會聯(lián)合發(fā)布的《關于進一步促進境外上市公司規(guī)范運作和深化改革的意見》要求在境外上市公司中設立獨立董事制度；《上市公司章程指引》對于境內上市公司的獨立董事則是采取了許可的態(tài)度，而并非鼓勵的態(tài)度。2001年8月中國證監(jiān)會發(fā)布了《關于在上市公司建立獨立董事制度的指導意見》，強制要求所有上市公司必須按照《意見》規(guī)定，建立獨立董事制度；同時，2004年9月中國證監(jiān)會發(fā)布了《關于加強社會公眾股股東權益保護的若干規(guī)定》，進一步肯定并完善了獨立董事制度，正在修改的《公司法》，草案中也明確規(guī)定了建立獨立董事制度。由此可見，獨立董事這種舶來品，正一步一步走入我國公司法人治理結構體系之中。