恩格爾曲線反映的是所購(gòu)買的一種商品的均衡數(shù)量與消費(fèi)者收入水平之間的關(guān)系。是一條表示在不同所得水準(zhǔn)下，對(duì)于某一商品需求量之關(guān)系的曲線。它是以19世紀(jì)德國(guó)的統(tǒng)計(jì)學(xué)家恩格爾的名字命名的。

恩格爾曲線可以用收入彈性來表示。恩格爾通過把統(tǒng)計(jì)調(diào)查數(shù)據(jù)資料列表，指出一個(gè)家庭在食品和其他項(xiàng)目上的開支取決于它的收入和總的消費(fèi)開支。隨著收入的增加，用于食品的支出部分將下降；用于住宅和衣服方面的支出將基本保持不變；而用于其他商品的支出會(huì)增加。這種分析的結(jié)果被稱為恩格爾定律。由于食品支出同收入的比率會(huì)隨收入提高而下降，因此，這一比率常被用來衡量國(guó)家和地區(qū)的富裕程度。這一比率稱為恩格爾系數(shù)。

(a)表明商品X的購(gòu)買量隨收入的增加而增加，但是購(gòu)買量增加的速度越來越慢于收入的增加速度，這時(shí)需求的收入彈性小于1，但大于0。一般生活必需品都屬于此類。

(b)圖中的恩格爾曲線陡峭地由左下方向右上方傾斜，表示需求量隨收入增加而增加，但后者的增加速度大于前者增加的速度，需求的收入彈性大于1。一般奢侈品或勞務(wù)都屬于此類。

(c)圖反映的是恩格爾曲線的特殊形態(tài)，也是著名的分析工具，圖中的恩格爾曲線自左上方向右下方傾斜，斜率為負(fù)，反映的是收入彈性為負(fù)的低檔消費(fèi)品的情況。該曲線的形狀揭示了“恩格爾定律”的主要內(nèi)容。

正式運(yùn)用恩格爾定律測(cè)量貧困線，則是美國(guó)學(xué)者奧珊斯基（Orshansky）的研究成果。1964年，為響應(yīng)約翰遜總統(tǒng)“向貧困開戰(zhàn)”的號(hào)召，總統(tǒng)經(jīng)濟(jì)顧問委員會(huì)提出了一個(gè)貧困標(biāo)準(zhǔn)：四口之家年收入3000美元以下、單身成年人年收入1500美元以下即是貧困。這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)試圖以保證家庭成員基本的、足夠的飲食消費(fèi)來估計(jì)他們的最低收入需要。奧珊斯基的研究為這個(gè)貧困標(biāo)準(zhǔn)提供了理論基礎(chǔ)。奧珊斯基論證，生活必需品開支的社會(huì)平均水平可以用于確定貧困水平。她在研究了美國(guó)家庭的食物開支占總開支的比例后，繪出了一條“恩格爾曲線”，并且聲稱她在這條曲線上發(fā)現(xiàn)了一個(gè)“轉(zhuǎn)折點(diǎn)”，在這一點(diǎn)以下的部分就是貧困的。經(jīng)計(jì)算后她提出，一個(gè)家庭將預(yù)算的30%以上用在食品開支上就是貧困的。

1965年，奧珊斯基又對(duì)自己度量貧困的方法作了進(jìn)一步的研究。據(jù)林萬億介紹，她的研究分三個(gè)步驟：

1．她以農(nóng)業(yè)部提出的“經(jīng)濟(jì)食物計(jì)劃”為根據(jù)，計(jì)算不同性別和不同年齡的每一個(gè)個(gè)人每周所需要的食品消費(fèi)的預(yù)算；

2．計(jì)算不同的家庭構(gòu)成（包括年齡和性別）與不同的家庭規(guī)模所需的食品消費(fèi)的預(yù)算；

3．計(jì)算食品消費(fèi)占家庭支出的比例。

最后，她提出了一個(gè)更精確、更有鑒別力的貧困標(biāo)準(zhǔn)。即三口或三口以上的家庭的食品消費(fèi)占其總收入的33%及以上的，或者二口之家占27%及以上的，即為貧困戶。根據(jù)奧珊斯基的計(jì)算結(jié)果，美國(guó)社會(huì)保障署制定出各種不同規(guī)模和不同構(gòu)成的家庭的貧困標(biāo)準(zhǔn)，其基本標(biāo)準(zhǔn)為四口之家（非農(nóng)業(yè)家庭）3223美元，同時(shí)根據(jù)城市和農(nóng)村的居住條件再進(jìn)行調(diào)整。按照這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，1965年美國(guó)貧困人口占總?cè)丝诘谋壤?7%，達(dá)3320萬人。^[4]

從此，奧珊斯基的方法廣為流傳。但仍被人們稱為“恩格爾系數(shù)法”?，F(xiàn)在國(guó)際上常用恩格爾系數(shù)60%或50%來作為判定一個(gè)國(guó)家或一個(gè)地區(qū)乃至一個(gè)家庭是否貧困的標(biāo)準(zhǔn)。^[5]

1987年，布拉德肖等人經(jīng)研究后提出，恩格爾曲線不是一條簡(jiǎn)單的曲線，而是一條更長(zhǎng)的“Ｓ”形曲線。它描繪出消費(fèi)模式更為復(fù)雜的變化。如圖2中箭頭所指，恩格爾曲線的彎曲點(diǎn)表現(xiàn)的是邊際傾向，是表示消費(fèi)的加速或減速的“轉(zhuǎn)折點(diǎn)”。在第一點(diǎn)以上，收入的增加造就了更強(qiáng)的消費(fèi)能力，人們用于購(gòu)買非生活必需品的開支增多，而用于生活必需品的比例銳降。到了第二點(diǎn)，情況發(fā)生變化，各種新的消費(fèi)能力已經(jīng)耗盡，商品交易趨于定型。這一點(diǎn)上的變化給出了一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，一種較為定型的消費(fèi)選擇取代了消費(fèi)需求，這就是貧困標(biāo)準(zhǔn)的所在。布拉德肖等人主張應(yīng)該為大多數(shù)類型的家庭找到一個(gè)以食品、衣著和燃料為基礎(chǔ)的最低消費(fèi)點(diǎn)。^[6]

恩格爾曲線的轉(zhuǎn)折點(diǎn)