對許多產(chǎn)品來說，消費者的收入是決定需求的一個重要因素。通常，它和價格、廣告費、信貸條件及需求曲線中的其它變量是同等重要的。對于奢侈品如外國造賽車、鄉(xiāng)村俱樂部成員資格、藝術(shù)珍品等，更是這樣。在另一方面，鹽、面包、火柴等基本生活用品對消費者收入變化的反應(yīng)是不大靈敏的。消費者收入不管如何變化，他們對這些商品的購買量總是相當(dāng)穩(wěn)定的。

任何給定物品的需求不僅受該物品價格的影響，而且受購買者收人的影響。收入彈性用于衡量物品需求量對于收入的敏感程度。其精確定義是：需求量變動的百分比除以收入變動的百分比。即表示在一定時期內(nèi)當(dāng)消費者的收入變化百分之一時所引起的商品需求量變化的百分比。

奢侈品如時裝、旅游的收入彈性大于1，即收入增加1%而需求量增加超過1%；

必需品如糧食、鹽的收入彈性小于1而大于0，即需求量增加幅度不會超過收入增加的幅度；

劣質(zhì)商品如乘坐公共汽車、劣等肉（不一定是質(zhì)量低劣，而是消費層次很低的商品）的收入彈性小于0，隨著人們收入的上升需求量反而會下降。

需求函數(shù)的收入彈性的研究對于企業(yè)及政府機構(gòu)制訂方針政策都有重要意義。需求函數(shù)的收入彈性高的企業(yè)，在國民經(jīng)濟上升期間有良好的發(fā)展機會，所以，對國民經(jīng)濟活動的預(yù)測在它們制訂計劃時發(fā)揮重要的作用。而需求函數(shù)的收入彈性低的企業(yè)，對國民經(jīng)濟活動水平的反應(yīng)就沒那么靈敏了。這也有好處，因為后一類企業(yè)基本上不怕蕭條，但它們由于不能充分分享經(jīng)濟成長的利益，可能進入別的部門去尋找較好的發(fā)展機會。

收入彈性還能在企業(yè)的銷售活動中起重要的作用。如果人均收入或戶均收入被發(fā)現(xiàn)是決定某種產(chǎn)品需求的一個重要因素，這就可能影響產(chǎn)品銷售的區(qū)域與銷路的性質(zhì)。收入彈性可能對廣告宣傳與其他推銷活動有影響。例如，許多提供高收入彈性商品的企業(yè)，致力于向商業(yè)界、法律界、醫(yī)療界等的年輕專業(yè)人員進行廣告宣傳，主要就是因為隨著這些人收入的增加，將來和他們做交易的可能性很大。

收入彈性問題在若干關(guān)鍵國民經(jīng)濟部門中顯出了它的重要性。例如，多年來農(nóng)業(yè)發(fā)生了許多問題，其部分原因在于很多食品的收入彈性小于1。這一事實使得農(nóng)民的收入難以趕上城市工人。這一問題使得聯(lián)邦政府嚴重不安。

多少與此相似的另一個問題是住房問題。自第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束以來，美國國會及歷屆總統(tǒng)均曾宣稱改善美國居民的住房條件是國家的主要目標(biāo)之一。如果住房的收入彈性高，超過1.0，那么，改善住房條件自然成為繁榮經(jīng)濟的副產(chǎn)品；而如住房的收入彈性低，增加的收入中只有一個相當(dāng)小的份額花在住房上，那末，即使在經(jīng)濟繁榮、收入增長的條件下，住房條件也不會有多大改善。在這種情況下，政府就需要直接采取行動（如供給公用住房、實行房租與利息補貼等），以便使住房條件提高到要求的水平?？傊?，不僅住房的收入彈性成了國家住房政策辯論中的一個重要論題，而且正是這些辯論大大地推動了經(jīng)濟學(xué)界對收入彈性的理論與計量的研究。