老板（Boss），又叫東主、頭家，粵語又稱為老世、事頭、波士(源自boss一字)。包含以下含義：

• 機構、組織的主要負責人，部門負責人；
• 公司、企業(yè)的董事長、總經理、經理（如CEO），部門負責人；
• 股份公司、企業(yè)的最大持股人；
• 雇主，此用法最常見；
• 上司；
• 顧客對店主、小販、攤販、自營商、個體戶商人等規(guī)模較小的零售業(yè)商人的稱呼，此用法很常見；店家有時表示客氣也會這樣對顧客的稱呼；
• 中國內地和臺灣研究生對于教授的另一種稱呼。

“老板”這個稱呼是西方人的發(fā)明。17世紀初，荷蘭印度公司的殖民主義者開始在現(xiàn)在的紐約建立貿易站。起初荷蘭人把領隊的人稱為“戶主”、“監(jiān)工”，之后又改稱為“監(jiān)督徒弟的工人師傅”。只是這個名稱叫起來不方便，于是有人提議干脆叫 “上司”或“老板”，經過一番議論，大家一致同意叫“老板”，并且很快就叫開了，隨著時間的推移，這個名稱成了美國的俚語。

在經濟學家眼中，投資人的根本動機是使自己的資本增值，并且會采取“一切必要之手段”來實現(xiàn)這一目標，包括對他人的雇傭和役使等，所以老板的角色定位就成了“以資本謀利的人”——資本家。但從推動社會商業(yè)化進程的各種力量分析來看，老板們的作用卻是誰都否認不了的，他們至少在商業(yè)發(fā)展史上擔負以下幾個方面的職能：

• 中間人：體力勞動者和消費者之間的中間人；把投入和產出連接起來的中間人；制造業(yè)和商業(yè)之間的中間人；促使買賣雙方交易得以實現(xiàn)的中間人；給生產過程指出方向、使生產要素組織化的中間人。

• 市場調節(jié)人：調節(jié)市場結構的主體；統(tǒng)籌、調整市場交易中已經發(fā)揮作用的領域和尚未充分發(fā)揮作用的領域之間的關系。

• 冒險的實業(yè)家：敢于冒險承擔風險去經營企業(yè)；以深刻而敏銳的洞察力去發(fā)現(xiàn)發(fā)展時機；為買賣差價中發(fā)現(xiàn)贏利機會的競爭；靈活的、明察秋毫的資質；老板的作用與處理不可靠的能力是結合起來的。

• 創(chuàng)造性地變革：突破、破壞經濟循環(huán)慣性軌道；把握革新的主動權；把創(chuàng)造的新欲望教給消費者；使企業(yè)擺脫舊的組合方式、完成新的組合；不斷破除舊的生產、創(chuàng)造新的生產方式；使經濟結構不斷地從內部進行變革。

• 社會服務：把所付予的努力最有效地用來滿足人們的欲望；把各種生產要素變成適合需求的商品，并承擔起各種商品最終轉給需求者手中的作用；從實際工作的角度，社會進步靠老板來完成的；發(fā)現(xiàn)企業(yè)生產機會。

• 宣傳和說服工作：取得信任的說明力。一方面通過洞察他人能力的能力，另一方面通過讓別人相信自己有能力的能力，使有關保證能力的制約條件在一定程度上得以克服；促成對買賣雙方都有利的交易機會的實現(xiàn)。

總之，老板的職能就是要預見未來社會的需求，并通過富于想象力和創(chuàng)造性地綜合利用各種資源成功地滿足這些需求。