行政自由裁量權(quán)是國家賦予行政機(jī)關(guān)在法律法規(guī)規(guī)定的幅度和范圍內(nèi)所享有的一定選擇余地的處置權(quán)力，它是行政權(quán)力的重要組成部分，是行政主體提高行政效率所必需的權(quán)限，也是現(xiàn)代行政的必然要求。

何謂行政自由裁量權(quán)？美國布萊克法律詞典將其定義為：“在特定的情況下，依照職權(quán)以適當(dāng)和公正的方式作出作為的權(quán)力”。 英國著名法官霍爾斯伯勛爵指出：“自由裁量是指任何事情應(yīng)在當(dāng)局自由裁量權(quán)范圍內(nèi)去行使，而不是按照個(gè)人觀點(diǎn)行事，應(yīng)按照法律行事，而不是隨心所欲。它應(yīng)該是法定的和固定的，而不是獨(dú)斷的、模糊的、幻想的，它必須在所限制的范圍內(nèi)行使”。 王名揚(yáng)先生認(rèn)為：“自由裁量是指行政機(jī)關(guān)對(duì)于作出何種決定有很大的自由，可以在各種可能采取和行動(dòng)方針中進(jìn)行選擇，根據(jù)行政機(jī)關(guān)的判斷采取某種行動(dòng)。也可能是執(zhí)行任務(wù)的方法、時(shí)間、地點(diǎn)或側(cè)重面，包括不采取行動(dòng)的決定在內(nèi)”。

概括地講，行政自由裁量權(quán)是指行政主體在法律規(guī)定的幅度和范圍內(nèi)，依據(jù)法定職權(quán)和法定條件，在各種可能采取的措施中進(jìn)行選擇的權(quán)力。它是現(xiàn)代行政權(quán)的核心，是一種真正的和實(shí)質(zhì)的行政權(quán)力。

自由裁量權(quán)具體表現(xiàn)為：

1、行政處罰幅度和種類方面，即行政機(jī)關(guān)做出行政處罰時(shí)，可在法定的處罰幅度內(nèi)自由選擇，包括在處罰種類幅度的自由選擇和處罰種類的自由選擇。

2、行為方式方面：即行政機(jī)關(guān)選擇具體行政行為的方式時(shí)，自由裁量作為與不作為。

3、做出具體行政行為時(shí)限方面，如《行政處罰法》第42條第2項(xiàng)“行政機(jī)關(guān)應(yīng)當(dāng)在聽證的7日前，通知當(dāng)事人舉行聽證的時(shí)間、地點(diǎn)”，只要符合“聽證的7日前”，具體哪一天通知，行政機(jī)關(guān)可自行決定。這說明行政機(jī)關(guān)在何時(shí)作出具體行政行為上有自由選擇的余地。

4、對(duì)事實(shí)性質(zhì)認(rèn)定方面，即行政機(jī)關(guān)對(duì)行政管理相對(duì)人的行為性質(zhì)或者被管理事項(xiàng)的性質(zhì)的認(rèn)定有自由裁量的權(quán)力。

5、對(duì)情節(jié)輕重認(rèn)定方面，如我國的行政法律、法規(guī)不少都有“情節(jié)較輕的”、“情節(jié)較重的”“情節(jié)嚴(yán)重的”這樣的詞語，在沒有規(guī)定認(rèn)定情節(jié)輕重的法定條件時(shí)，行政機(jī)關(guān)對(duì)情節(jié)輕重的認(rèn)定就有自由裁量權(quán)。

6、決定是否執(zhí)行方面，即對(duì)具體執(zhí)行的行政決定，法律、法規(guī)大都規(guī)定由行政機(jī)關(guān)決定是否執(zhí)行。

1、限權(quán)與保權(quán)的需要。

限權(quán)即限制行政機(jī)關(guān)的權(quán)力，保權(quán)即保障相對(duì)人的合法權(quán)益。行政機(jī)關(guān)作為國家的執(zhí)法機(jī)關(guān)，廣泛地管理著國家的經(jīng)濟(jì)文化和社會(huì)事務(wù)的方方面面，從人的出生到死亡都和公民打交道的行政機(jī)關(guān)擁有著巨大的權(quán)力。西方圣賢孟德斯鳩早已給我們提出了警醒，擁有權(quán)力的人不可避免地濫用權(quán)力，這是亙古不變的一條經(jīng)驗(yàn)。

行政機(jī)關(guān)作為權(quán)力的享有者與執(zhí)行者，當(dāng)然具有濫用權(quán)力的可能，而作為具體執(zhí)行權(quán)力的行政執(zhí)法人員，在執(zhí)法過程中免不了受到主觀偏好的影響而隨意地作出決定，更有甚者仗勢(shì)而專橫跋扈，或是受利益驅(qū)動(dòng)而濫用權(quán)力，對(duì)同一情形下的不同當(dāng)事人給予截然不同的對(duì)待，這種濫用權(quán)力所帶來的結(jié)果不僅僅是相對(duì)人權(quán)利的嚴(yán)重侵害，更加令人擔(dān)憂的是對(duì)整個(gè)社會(huì)公平、公正的法治秩序造成的根本性地破壞。因此，我們有必要對(duì)行政自由裁量權(quán)進(jìn)行規(guī)制，以此限制權(quán)力的過分?jǐn)U張，保障相對(duì)人的合法權(quán)益。

2、貫徹依法行政理念、建設(shè)法治政府的需要。

依法行政是對(duì)各級(jí)行政機(jī)關(guān)提出的要求。就現(xiàn)代法治要求而言，依法行政要求行政機(jī)關(guān)，在行使職權(quán)，履行職責(zé)的過程中必須以法律為準(zhǔn)繩，必須在法律授予的職權(quán)范圍內(nèi)行使職權(quán)，必須依據(jù)法律規(guī)定的要求和程序管理國家和社會(huì)事務(wù)。法律的約束不僅及于被管理的公民、法人或其他組織，同時(shí)也要約束管理者自己。只有各級(jí)政府及其工作人員的依法行政以身作則，才可能會(huì)有公民的嚴(yán)格遵守法律。沒有對(duì)管理者的要求，就無法對(duì)被管理者提出要求。因此，行政必須納入法治的軌道，嚴(yán)格依法行政，這是各級(jí)政府機(jī)關(guān)行政必須遵循的原則。依法行政要求行政機(jī)關(guān)嚴(yán)格依法辦事，要求法治的統(tǒng)一性、連續(xù)性，要求行政機(jī)關(guān)在執(zhí)法時(shí)遵循公正性與合法性，而行政機(jī)關(guān)在行使自由裁量權(quán)過程中產(chǎn)生的隨意性和對(duì)待相對(duì)人的執(zhí)法不公正性與依法行政的理念是相悖的，為了推行依法行政的理念，實(shí)現(xiàn)法治政府的建設(shè)，我們就不得不對(duì)行政執(zhí)法中的濫用行政自由裁量權(quán)行為進(jìn)行必要的規(guī)制。

在當(dāng)代,政府與社會(huì)的關(guān)系極其緊密,社會(huì)各個(gè)層面與政府各職能部門的關(guān)系如影隨形,政府以其羈束行為和日益廣泛的自由裁量行為管理社會(huì),整個(gè)社會(huì)置于政府的統(tǒng)治之下。然而,這樣一種關(guān)系的定位有一個(gè)逐漸發(fā)展的過程。20世紀(jì)以前在歐美發(fā)達(dá)國家,政府的職能主要是對(duì)內(nèi)維持秩序,扮演的是亞當(dāng)·斯密所謂的“守夜人”的角色。但隨著工業(yè)革命、城市的大規(guī)模開展,社會(huì)管理事務(wù)的不斷擴(kuò)張,政府職能相應(yīng)擴(kuò)大。為了推動(dòng)行政權(quán)力的有效行使,立法機(jī)關(guān)在授予行政機(jī)關(guān)廣泛權(quán)力的同時(shí),也往往賦予行政機(jī)關(guān)在政策選擇、行為方式方面廣泛的自由裁量權(quán)。正如王名揚(yáng)先生所指出的“近代行政的特色是行政職務(wù)和行政權(quán)力的擴(kuò)張,行政權(quán)力擴(kuò)張的明顯表現(xiàn)是行政機(jī)關(guān)行使巨大的自由裁量權(quán)力?！痹诂F(xiàn)代社會(huì)“管理最少的政府是最好的政府”的理念已不適應(yīng)時(shí)代的需求。“現(xiàn)代法治國家行政機(jī)關(guān)所掌握的行政權(quán)不應(yīng)該是強(qiáng)加在相對(duì)人身上的枷鎖,而是為相對(duì)人提供生產(chǎn)和生活便利的服務(wù)工具。所以,現(xiàn)代法治國家的行政權(quán)應(yīng)該以能動(dòng)的行政為主要的特色?！笨梢?行政自由裁量權(quán)的存在具有必然性:

第一,行政自由裁量權(quán)的存在是提高行政效率之必需。針對(duì)紛繁復(fù)雜、發(fā)展變化的各種社會(huì)現(xiàn)象,為了使行政主體能夠?qū)彆r(shí)度勢(shì)、權(quán)衡輕重,對(duì)各種特殊、具體的社會(huì)關(guān)系產(chǎn)生的問題能夠果斷的處理和解決,在使用的方式、方法等方面應(yīng)有一定的自由選擇的余地。法律法規(guī)賦予行政主體在法定范圍內(nèi)行使自由裁量權(quán),可以增加行政的能動(dòng)性,提高行政效率。

第二,行政自由裁量權(quán)是在政府不斷擴(kuò)大的歷史條件下,彌補(bǔ)立法不足之需要。首先,行政自由裁量權(quán)是現(xiàn)代行政法發(fā)展的結(jié)果,隨著行政管理的不斷增強(qiáng),行政管理日益專業(yè)化、專門化,行政權(quán)力行使的方式呈多樣性。既定法律的原則性、一般性規(guī)定難于適應(yīng)這種變化,而傳統(tǒng)的分權(quán)制下的行政權(quán)也無法完全應(yīng)付復(fù)雜多變的行政事務(wù),自由裁量權(quán)順乎自然地在行政權(quán)中立足和發(fā)展。其次,由于社會(huì)的迅變性與法律的穩(wěn)定性之間有沖突,立法機(jī)關(guān)嚴(yán)格的程序性要求難以有所突破,而行政權(quán)的相對(duì)靈活性恰好可以彌補(bǔ)這一缺憾,自由裁量權(quán)賦予行政主體極大的行為空間。

第三,一部法律的出臺(tái)有嚴(yán)格的程序要求,其立法成本往往是巨大的,該成本包含了物質(zhì)成本與時(shí)間成本。在效率優(yōu)先的今天,賦予行政機(jī)關(guān)依具體情況適時(shí)調(diào)整行政的內(nèi)容、范圍與手段以適應(yīng)社會(huì)管理的需要是很有必要的。