所謂社會必要勞動時間，是指“在現(xiàn)有的社會正常的生產(chǎn)條件下，在社會平均的勞動熟練程度和勞動強度下，制造某種使用價值所需要的勞動時間。”^[1]這里所說的現(xiàn)有的正常的生產(chǎn)條件，是指現(xiàn)時某一生產(chǎn)部門大多數(shù)產(chǎn)品生產(chǎn)已經(jīng)達到的技術(shù)裝備水平。這里所說的平均的勞動熟練程度和勞動強度，是指中等水平或部門平均水平的勞動熟練程度和勞動強度，是勞動的主觀條件。由社會必要勞動時間決定的商品價值是該種商品的社會價值。

　　各個生產(chǎn)者所生產(chǎn)的商品數(shù)量共同構(gòu)成該種商品的總量。某種商品總量同其單個商品一樣，包含著生產(chǎn)它的社會必要勞動時間。在一般情況下，某種商品的大多數(shù)由中等條件所生產(chǎn)，小部分由較好和較壞的條件所生產(chǎn)。這時,該種商品總量的社會必要勞動時間,就由中等條件下生產(chǎn)的商品的個別勞動時間決定，較好和較壞條件下生產(chǎn)商品的個別勞動時間的差別可以互相抵消。這是商品生產(chǎn)上的第一種含義的社會必要勞動時間，即生產(chǎn)某種商品的單個產(chǎn)品及其總量實際耗費的社會必要勞動時間。與商品生產(chǎn)有關(guān)的還有第二種含義的社會必要勞動時間,即滿足社會現(xiàn)有需要應該投入的勞動時間,或社會總勞動按比例應分給該種商品生產(chǎn)的勞動量。

　　第二種含義的社會必要勞動時間是決定第一種含義的社會必要勞動時間所形成的商品價值實現(xiàn)的數(shù)量界限的。在社會生產(chǎn)按比例進行時，該種商品的生產(chǎn)量與社會需求量相一致，第一種含義的社會必要勞動時間和第二種含義的社會必要勞動時間相一致，商品總量的價值量就能全部得到實現(xiàn)。反之，兩者不一致時，即第一種含義的社會必要勞動時間和第二種含義的社會必要勞動時間不一致時，商品的市場價值就會和市場價格不相等。當某種商品實際生產(chǎn)的總量超過社會對該種商品的需求總量時，第一種含義的社會必要勞動時間的總量超過了第二種含義的社會必要勞動時間的總量，該種商品中所耗費的部分勞動時間就得不到社會的承認，因此，該種商品的部分價值也就得不到實現(xiàn)。

　　個別勞動時間與社會必要勞動時間之間是對立統(tǒng)一關(guān)系。個別生產(chǎn)者的個別勞動時間與社會必要勞動時間（無論第一種含義和第二種含義）又每每不一致。這對商品生產(chǎn)者有很重要的意義。他的個別勞動時間的高低直接影響到收入和在競爭中的地位。他的個別勞動時間如果等于社會必要勞動時間，他的勞動耗費能全部得到補償；如果低于社會必要勞動時間，可以得到額外收入；如果高于社會必要勞動時間，一部分勞動就得不到補償。因此，社會必要勞動時間迫使生產(chǎn)者通過改進技術(shù)提高勞動生產(chǎn)率、降低商品生產(chǎn)上的個別勞動時間。在以私有制為基礎(chǔ)的社會里，這種情況在一定程度上會推動生產(chǎn)力的發(fā)展，同時也會引起商品生產(chǎn)者的兩極分化。

　　社會必要勞動時間對價值量的決定，還存在著一個有效勞動與無效勞動的問題。只有有效勞動才能轉(zhuǎn)化為社會必要勞動時間，形成商品的價值；而無效勞動，不論是否符合社會必要勞動時間，都不能形成價值。相應地，高效勞動可以轉(zhuǎn)化為較多的社會必要勞動時間，創(chuàng)造較多的價值量；而低效勞動則只能轉(zhuǎn)化為較少的社會必要勞動時間，創(chuàng)造較少的價值量。認識這個問題是有現(xiàn)實意義的。過去在論證按質(zhì)論價的理論依據(jù)時，往往將質(zhì)量差價說成是由供求關(guān)系決定的，是一種價格偏離價值的表現(xiàn)。但價格偏離價值怎么能夠相對固定化？如果說產(chǎn)品質(zhì)量高是因為付出了較多的勞動（生產(chǎn)費用），但實際生產(chǎn)過程卻表明勞動（生產(chǎn)費用）并沒有增加。因此，只有肯定高效勞動能夠創(chuàng)造更多的價值量，才能為論證質(zhì)量差價提供理論依據(jù)。

　　從國際角度看，在商品和服務的國際交換中，國際價格的基礎(chǔ)是國際價值，其價值量是由國際的社會必要勞動量決定的，或者說，是由世界勞動的平均單位來計量的。馬克思指出：“國家不同，勞動的中等強度也就不同；有的國家高些，有的國家低些。于是各國的平均數(shù)形成一個階梯，它的計量單位是世界勞動的平均單位。因此，強度較大的國民勞動比強度較小的國民勞動，會在同一時間內(nèi)生產(chǎn)出更多的價值，而這又表現(xiàn)為更多的貨幣。”也就是說，勞動和勞動價值理論在國際貿(mào)易和國際經(jīng)濟運行中同樣起作用。隨著經(jīng)濟全球化的發(fā)展，尤其是我國加入世貿(mào)組織后，認識這一點具有重要意義。它要求我們根據(jù)世界必要勞動量來考慮我國商品的價值決定問題，降低生產(chǎn)單位商品的勞動時間，提高勞動生產(chǎn)率，從而不斷增強國際競爭力。

　　對商品生產(chǎn)者的意義：

　　 ① 決定商品生產(chǎn)者的勞動消耗能否全部得到補償；

　　 ② 決定商品生產(chǎn)者的盈利水平；

　　 ③ 決定商品生產(chǎn)在市場競爭中的地位和命運。

　　對社會經(jīng)濟發(fā)展的意義：

　　推動商品生產(chǎn)者，改進技術(shù)、改善經(jīng)營管理，提高勞動生產(chǎn)率，從而推動社會勞動生產(chǎn)率的提高，促進社會生產(chǎn)力和社會經(jīng)濟的發(fā)展。