一般均衡理論是1874年法國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家瓦爾拉斯在他的《純粹經(jīng)濟(jì)學(xué)要義》中創(chuàng)立的。瓦爾拉斯認(rèn)為，整個(gè)經(jīng)濟(jì)體系處于均衡狀態(tài)時(shí)，所有消費(fèi)品和生產(chǎn)要素的價(jià)格將有一個(gè)確定的均衡值，它們的產(chǎn)出和供給，將有一個(gè)確定的均衡量。他還認(rèn)為在“完全競(jìng)爭(zhēng)”的均衡條件下，出售一切生產(chǎn)要素的總收入和出售一切消費(fèi)品的總收入必將相等。

　　該理論的實(shí)質(zhì)是說(shuō)明資本主義經(jīng)濟(jì)可以處于穩(wěn)定的均衡狀態(tài)。在資本主義經(jīng)濟(jì)中,消費(fèi)者可以獲得最大效用,企業(yè)家可以獲得最大利潤(rùn),生產(chǎn)要素的所有者可以得到最大報(bào)酬。

　　瓦爾拉斯是邊際效用學(xué)派奠基人之一。他的價(jià)格理論以邊際效用價(jià)值論為基礎(chǔ)。他認(rèn)為價(jià)格或價(jià)值達(dá)成均衡的過程是一致的,因此價(jià)格決定和價(jià)值決定是一回事。他 用“稀缺性”說(shuō)明價(jià)格決定的最終原因﹐認(rèn)為各種商品和勞務(wù)的供求數(shù)量和價(jià)格是相互聯(lián)系的,一種商品價(jià)格和數(shù)量的變化可引起其它商品的數(shù)量和價(jià)格的變化。所 以不能僅研究一種商品﹑一個(gè)市場(chǎng)上的供求變化,必須同時(shí)研究全部商品﹑全部市場(chǎng)供求的變化。只有當(dāng)一切市場(chǎng)都處于均衡狀態(tài),個(gè)別市場(chǎng)才能處于均衡狀態(tài)。

　　瓦爾拉斯的一般均衡價(jià)格決定思想,是通過數(shù)學(xué)公式闡述的。他假定社會(huì)上有n種資源生產(chǎn)m種商品。社會(huì)上每個(gè)人都持有一定數(shù)量的資源或生產(chǎn)要素,即他的分析以既定的收入分配方式為前提。在這樣的經(jīng)濟(jì)社會(huì)中,消費(fèi)者力圖取得最大效用,企業(yè)家力圖獲得最大利潤(rùn),資源所有者力圖獲取最多的報(bào)酬。

　　通過對(duì)方程求解,瓦爾拉斯證明了在市場(chǎng)上存在著一系列的市場(chǎng)價(jià)格和交易數(shù)量(這些價(jià)格和數(shù)量即為均衡價(jià)格和數(shù)量),能使每個(gè)消費(fèi)者﹑企業(yè)家和資源所有者達(dá)到各自的目的,從而社會(huì)可以和諧而穩(wěn)定地存在下去。

　　瓦爾拉斯還認(rèn)為,方程所決定的均衡是穩(wěn)定的均衡,即一旦經(jīng)濟(jì)制度處于非均衡狀態(tài)時(shí),市場(chǎng)的力量會(huì)自動(dòng)地使經(jīng)濟(jì)制度調(diào)整到一個(gè)新的均衡狀態(tài)。

　　瓦爾拉斯的一般均衡體系是按照從簡(jiǎn)單到復(fù)雜的路線一步步建立起來(lái)的。他首先撇開生產(chǎn)、資本積累和貨幣流通等復(fù)雜因素，集中考察所謂交換的一般均衡。在解決了交換的一般均衡之后，他加入更現(xiàn)實(shí)一些假定——商品是生產(chǎn)出來(lái)的，從而討論了生產(chǎn)以及交換的一般均衡。但是，生產(chǎn)的一般均衡仍然不夠“一般”，它只考慮了消費(fèi)品的生產(chǎn)而忽略了資本品的生產(chǎn)和再生產(chǎn)。因此，瓦爾拉斯進(jìn)一步提出其關(guān)于“資本積累”的第三個(gè)一般均衡。他的最后一個(gè)模型是“貨幣和流通理論”，考慮了貨幣交換和貨幣窖藏的作用，從而把一般均衡理論從實(shí)物經(jīng)濟(jì)推廣到了貨幣經(jīng)濟(jì)。

　　瓦爾拉斯的一般均衡理論后來(lái)由帕累托、諾伊曼、薩繆爾森、阿羅、德布魯及麥肯齊等人加以改進(jìn)和發(fā)展。經(jīng)濟(jì)學(xué)家利用集合論、拓?fù)鋵W(xué)等數(shù)學(xué)方法，在相當(dāng)嚴(yán)格的假定條件之下證明：一般均衡體系存在著均衡解，而且，這種均衡可以處于穩(wěn)定狀態(tài)，并同時(shí)滿足經(jīng)濟(jì)效率的要求。這些假設(shè)條件有：

• 任何廠商都不存在規(guī)模報(bào)酬遞增；
• 每一種商品的生產(chǎn)至少必須使用一種原始生產(chǎn)要素；
• 任何消費(fèi)者所提供的原始生產(chǎn)要素都不得大于它的初始存量；
• 每個(gè)消費(fèi)者都可以提供所有的原始生產(chǎn)要素；
• 每個(gè)消費(fèi)者的序數(shù)效用函數(shù)都是連續(xù)的；
• 消費(fèi)者的欲望是無(wú)限的；無(wú)差異曲線凸向原點(diǎn)，等等。
• 總之，在一定的假設(shè)條件全部得到滿足，一般均衡體系就有均衡存在。