一般均衡理論是1874年法國經(jīng)濟學家瓦爾拉斯在他的《純粹經(jīng)濟學要義》中創(chuàng)立的。瓦爾拉斯認為，整個經(jīng)濟體系處于均衡狀態(tài)時，所有消費品和生產(chǎn)要素的價格將有一個確定的均衡值，它們的產(chǎn)出和供給，將有一個確定的均衡量。他還認為在“完全競爭”的均衡條件下，出售一切生產(chǎn)要素的總收入和出售一切消費品的總收入必將相等。

　　該理論的實質(zhì)是說明資本主義經(jīng)濟可以處于穩(wěn)定的均衡狀態(tài)。在資本主義經(jīng)濟中,消費者可以獲得最大效用,企業(yè)家可以獲得最大利潤,生產(chǎn)要素的所有者可以得到最大報酬。

　　瓦爾拉斯是邊際效用學派奠基人之一。他的價格理論以邊際效用價值論為基礎。他認為價格或價值達成均衡的過程是一致的,因此價格決定和價值決定是一回事。他 用“稀缺性”說明價格決定的最終原因﹐認為各種商品和勞務的供求數(shù)量和價格是相互聯(lián)系的,一種商品價格和數(shù)量的變化可引起其它商品的數(shù)量和價格的變化。所 以不能僅研究一種商品﹑一個市場上的供求變化,必須同時研究全部商品﹑全部市場供求的變化。只有當一切市場都處于均衡狀態(tài),個別市場才能處于均衡狀態(tài)。

　　瓦爾拉斯的一般均衡價格決定思想,是通過數(shù)學公式闡述的。他假定社會上有n種資源生產(chǎn)m種商品。社會上每個人都持有一定數(shù)量的資源或生產(chǎn)要素,即他的分析以既定的收入分配方式為前提。在這樣的經(jīng)濟社會中,消費者力圖取得最大效用,企業(yè)家力圖獲得最大利潤,資源所有者力圖獲取最多的報酬。

　　通過對方程求解,瓦爾拉斯證明了在市場上存在著一系列的市場價格和交易數(shù)量(這些價格和數(shù)量即為均衡價格和數(shù)量),能使每個消費者﹑企業(yè)家和資源所有者達到各自的目的,從而社會可以和諧而穩(wěn)定地存在下去。

　　瓦爾拉斯還認為,方程所決定的均衡是穩(wěn)定的均衡,即一旦經(jīng)濟制度處于非均衡狀態(tài)時,市場的力量會自動地使經(jīng)濟制度調(diào)整到一個新的均衡狀態(tài)。

　　瓦爾拉斯的一般均衡體系是按照從簡單到復雜的路線一步步建立起來的。他首先撇開生產(chǎn)、資本積累和貨幣流通等復雜因素，集中考察所謂交換的一般均衡。在解決了交換的一般均衡之后，他加入更現(xiàn)實一些假定——商品是生產(chǎn)出來的，從而討論了生產(chǎn)以及交換的一般均衡。但是，生產(chǎn)的一般均衡仍然不夠“一般”，它只考慮了消費品的生產(chǎn)而忽略了資本品的生產(chǎn)和再生產(chǎn)。因此，瓦爾拉斯進一步提出其關于“資本積累”的第三個一般均衡。他的最后一個模型是“貨幣和流通理論”，考慮了貨幣交換和貨幣窖藏的作用，從而把一般均衡理論從實物經(jīng)濟推廣到了貨幣經(jīng)濟。

　　瓦爾拉斯的一般均衡理論后來由帕累托、諾伊曼、薩繆爾森、阿羅、德布魯及麥肯齊等人加以改進和發(fā)展。經(jīng)濟學家利用集合論、拓撲學等數(shù)學方法，在相當嚴格的假定條件之下證明：一般均衡體系存在著均衡解，而且，這種均衡可以處于穩(wěn)定狀態(tài)，并同時滿足經(jīng)濟效率的要求。這些假設條件有：

• 任何廠商都不存在規(guī)模報酬遞增；
• 每一種商品的生產(chǎn)至少必須使用一種原始生產(chǎn)要素；
• 任何消費者所提供的原始生產(chǎn)要素都不得大于它的初始存量；
• 每個消費者都可以提供所有的原始生產(chǎn)要素；
• 每個消費者的序數(shù)效用函數(shù)都是連續(xù)的；
• 消費者的欲望是無限的；無差異曲線凸向原點，等等。
• 總之，在一定的假設條件全部得到滿足，一般均衡體系就有均衡存在。