永續(xù)發(fā)展一語最早是由國際自然和自然資源保護聯(lián)盟、聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署、及世界野生動物基金會三個國際保育組織在1980年出版的世界自然保育方案報告中提出。在同年三月的聯(lián)合國大會也 向全球發(fā)出呼吁：必須研究自然的、社會的、生態(tài)的、經(jīng)濟的以及利用自然資源體系中的基本關(guān)系，確保全球的永續(xù)發(fā)展。

　　1987年出版了報告我們共同的未來，這本報告成為了永續(xù)發(fā)展最重要的聲明陳述。

　　1992年，在巴西里約召開聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會(UNCED)（又稱地球高峰會議）， 會議中通過三項決議，其中最重要的部分是21世紀議程及里約宣言，其中21世紀議程是供全人類從1993年至2000年間和以后年代，人類實地執(zhí)行永續(xù)發(fā)展的工作藍圖，包含全球性社會經(jīng)濟問題、資源的保育與管理、各主要團體的角色貢獻及實施方案等四大部分。

　　里約會后聯(lián)合國為有效監(jiān)督管理各國執(zhí)行21世紀議程之進展，于是在1993 年2月成立了聯(lián)合國永續(xù)發(fā)展委員會(UNCSD)，并召開永續(xù)發(fā)展委員會的組織會議。此后便確立了永續(xù)發(fā)展委員會為各國21世紀議程履行的監(jiān)督機構(gòu)，各國應(yīng)在以后的永續(xù)發(fā)展委員會會議中提出對21世紀議程的執(zhí)行狀況備供監(jiān)督俾?lián)詸z討改建。

　　國際永續(xù)發(fā)展的歷程要點：

• 1972年在斯德哥爾摩提出人類環(huán)境大會宣言
• 1980年代，國際間提出我們只有一個地球的地球村概念。
• 1986聯(lián)合國世界環(huán)境與發(fā)展委員會（ WCED）提出Our Common Future
• 1987年Brundtland報告，提出永續(xù)發(fā)展的概念，強調(diào)代際公平（正義）的理念。并在42屆聯(lián)合國大會通過，正式定義永續(xù)發(fā)展系指滿足當代的需要，同時不損及后代子孫滿足其需求的發(fā)展。
• 1992年地球高峰會，發(fā)表里約環(huán)境和發(fā)展宣言，并提出21世紀議程（Agenda 21）。
• 1996年全球城市高峰會，針對全球都市危機，謀求可行行動及對策，以促使全球達到健康、安全、平等及永續(xù)四大目標。
• 2002年世界永續(xù)發(fā)展高峰會議（WSSD plan of Implementation）提出五大優(yōu)先之議題：水資源、能源、人類健康、農(nóng)業(yè)與生物多樣性。

　　目前國際上對永續(xù)發(fā)展的定義中，最被廣泛引用及被官方采用的，即是1987年聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展世界委員會(World Commission on Environment and Development, WCED) 在《我們共同的未來》報告中所提出的定義：一個滿足目前的需要，而不危害未來世代滿足其需要之能力的發(fā)展(sustainable development)。

　　Hauff提出了永續(xù)發(fā)展包含了兩個重要的核心意義。

• 需要這層意義，特別是世界上貧窮者的需要，應(yīng)列為最優(yōu)先的考慮事項；
• 技術(shù)現(xiàn)況與社會組織對于滿足目前與未來需要的環(huán)境能力加諸了限制。

　　此一聲明乃是以滿足人類的需要（非人類的想要），而非以環(huán)境保護為訴求；而且要確保世代間的公平性，并使世界上資源的使用（包括水、空氣、土地、礦產(chǎn)等資源）能重新分配給貧窮者。另一方面，由于全球化石能源及其它資源的過度使用，以及環(huán)境壓力的不當處理，導致人類賴以維生的資源加速耗竭，生態(tài)環(huán)境不斷惡化，已經(jīng)逐漸威脅人類的生存。

　　我國十七大指出永續(xù)發(fā)展就是既要達到經(jīng)濟社會發(fā)展的目標，又要時刻保護好我們賴以生存的大氣、淡水、海洋、土地和森林等自然資源和環(huán)境，使子孫后代能夠永續(xù)發(fā)展和安居樂業(yè)。

　　永續(xù)發(fā)展的目標是確保人類和自然的福祉，其需要將社會的、經(jīng)濟的和環(huán)境的關(guān)懷結(jié)合在一起的整體世界觀，以提供：

　　1.一個適于居住的自然環(huán)境，撫育現(xiàn)在和未來的生命。

　　2.一個生計充足的經(jīng)濟。

　　3.一個滋養(yǎng)小區(qū)的機會，以提供符合社會的、文化的和精神的需求。

　　4.一個公平的治理系統(tǒng)，以確保所有公民的收入達到平均水平，以及完全參與并擁有政治力量。

　　永續(xù)發(fā)展是建構(gòu)在經(jīng)濟發(fā)展、環(huán)境保護以及社會正義三大基礎(chǔ)上，必須尋求新的經(jīng)濟發(fā)展模式，不因為追求短期利益，而忽略長期永續(xù)強調(diào)經(jīng)濟發(fā)展的同時必須與地球環(huán)境的承載力取得協(xié)調(diào)，保護好人類賴以生存的自然資源和環(huán)境，而非對環(huán)境資源予取予求，而且在發(fā)展的同時還必須兼顧社會公理正義。因此，要在看似沖突的經(jīng)濟、環(huán)境以及社會的三個面向上尋求動態(tài)永續(xù)的平衡(如下圖)，使人類能夠永續(xù)發(fā)展。

　　圖：21世紀議程永續(xù)發(fā)展愿景示意圖

　　永續(xù)發(fā)展主要包括自然資源與生態(tài)環(huán)境的永續(xù)發(fā)展、經(jīng)濟的永續(xù)發(fā)展以及社會的永續(xù)發(fā)展這三個面向，永續(xù)發(fā)展是以自然資源的永續(xù)利用和良好的生態(tài)環(huán)境為基礎(chǔ)，以經(jīng)濟的永續(xù)發(fā)展為前提，并以謀求社會的全面進步為目標，協(xié)調(diào)三種發(fā)展方能符合永續(xù)發(fā)展的要求。

　　經(jīng)濟面向之永續(xù)發(fā)展

　　高經(jīng)濟成長無非是環(huán)境的嚴重破壞及缺污染。物質(zhì)質(zhì)量提升，環(huán)境質(zhì)量堪慮。

　　永續(xù)發(fā)展是經(jīng)濟發(fā)展、環(huán)境保護與社會運動三大原本各自為政的面向的前所未有的結(jié)合，要求達到生態(tài)完整、經(jīng)濟效益與社會公平，不僅要追求現(xiàn)世代人民的福祉，也要兼顧未來世代的福祉，因此不能因為追求短期的利益，而忽略長期永續(xù)的目標。

　　傳統(tǒng)的經(jīng)濟成長代表國民生產(chǎn)總值(gross national product,GNP)隨時間而增加的情形，反映出國家經(jīng)濟活動的榮枯以及物質(zhì)條件的貧富，然而，高經(jīng)濟成長的代價無非是環(huán)境的嚴重破壞與污染，因此高經(jīng)濟成長率雖然提升了人民的物質(zhì)生活，但也造成每況愈下的環(huán)境質(zhì)量，顯然違背了追求人民福祉的前提。因此永續(xù)發(fā)展的經(jīng)濟面向不僅要追求經(jīng)濟發(fā)展，還要兼顧環(huán)境保護，并且要符合社會公平正義的原則，再達到經(jīng)濟活動效益最大化目標的同時，必須維持產(chǎn)生這些效益的資本的存量，這些資本包括了人造資本、自然資本以及人力資本。具體的政策包括了調(diào)整產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)、改革稅制以及改變消費型態(tài)等。

　　環(huán)境面向之永續(xù)發(fā)展

　　以自然資源的永續(xù)而用和良整的生態(tài)環(huán)境為基礎(chǔ)，以經(jīng)濟的永續(xù)發(fā)展為前提，以謀求社會全面進步為目標。

　　永續(xù)發(fā)展的環(huán)境面向要求人類的活動要重視自然界的承載能力，努力保存資源及資源再利用，同時減少對環(huán)境的污染，使我們未來的子孫后代也能享受到干凈的空氣、水、土壤，足夠能源、多樣化的生物資源以及適意的生存環(huán)境。為了達到永續(xù)的環(huán)境，必須對環(huán)境利用做合理妥善的規(guī)劃，并重視公害防治與自然資源的保育。

　　社會面向之永續(xù)發(fā)展

　　追求公平，同一世代中的公平，及世代間公平。

　　永續(xù)發(fā)展是涉及經(jīng)濟、社會與環(huán)境的綜合概念，以自然資源的永續(xù)利用和良好的生態(tài)環(huán)境為基礎(chǔ)，以經(jīng)濟的永續(xù)發(fā)展為前提，并以謀求社會的全面進步為目標。 永續(xù)發(fā)展的社會面向追求公平，除了同一世代之中的公平，還要追求世代間的公平。一個永續(xù)性的社會要尋求社會上的公平正義，確保這一世代與未來世代的民眾皆能公平享有干凈的食物、空氣、飲水、住屋…等等的基本需求，同時，永續(xù)發(fā)展的工作人人有責，要推廣民主的決策機制，使受影響的民眾都能親身參與決策。 永續(xù)的社會應(yīng)該是一個和諧社會。