代際公平是可持續(xù)經濟學強調的一個資源配置概念。傳統(tǒng)經濟學注重在狹小的時空中配置資源，其發(fā)展方式是靠消耗現有的自然資源維持的。它的后果是自然資源和生態(tài)環(huán)境被破壞，維持人類生存的長期經濟發(fā)展沒有保障?，F在，經濟學家提倡將代內公平拓展到代際公平，要求人類在發(fā)展經濟時對自己的后代負責，多考慮后代的生存和發(fā)展，注意資源配置時對自然資源、生態(tài)環(huán)境的保護，把對單純物質財富的追求和滿足轉變?yōu)閷θ说娜姘l(fā)展的追求，在經濟發(fā)展中既滿足當代人的需求，又不對后代人的經濟發(fā)展構成危害。

可持續(xù)發(fā)展的提出發(fā)軔于20世紀80年代，其標志性代表便是挪威首相布倫特蘭夫人在聯合國環(huán)境與發(fā)展委員會上所作的專題報告《我們共同的未來》。根據這份報告，可持續(xù)發(fā)展被定義為“既滿足當代人的需要，又不對后代人滿足其需要的能力構成危害的發(fā)展?！弊鳛橐环N對于人類現在與未來的新思維，可持續(xù)發(fā)展觀突破了發(fā)展就是“經濟增長”的單一思路，不再將經濟和技術增長作為社會發(fā)展的全部，而是將發(fā)展視為經濟、社會、技術、文化、政治等綜合性因素的集中體現。作為法律的一種新的指導思想和價值目標，可持續(xù)發(fā)展觀強調公平理念，要求在當代和代際的時空范圍內對公平進行重新的理解與落實。因此，關于公平理念的體系架構，也需要放置于可持續(xù)發(fā)展觀的視域下來予以思考。

在可持續(xù)發(fā)展觀的視域下，公平包括代內公平與代際公平。代內公平主要是指代內的所有人，無論其國籍、種族、性別、經濟發(fā)展水平和文化等方面的差異，對于利用公共自然資源與享受清潔、良好的環(huán)境均有平等的權利。代內公平是同代人之問的橫向公平，是可持續(xù)發(fā)展公平原則在空間維的要求，意即當代一部分人的發(fā)展不能以損害另一部分人的發(fā)展為代價。代內公平實際上包含了國家間的公平問題以及一國范圍內不同地區(qū)間、中央與地方rq、不同階層問的公平問題。

代際公平的理論依據解決的是代際公平理念存在的合理性問題，學術界有諸多關于代際公平的理論，其中最具影響的是公共信托理論和羅爾斯的正義論。

（一）公共信托理論

公共信托理論最早可以追溯至羅馬法，羅馬法認為“基于自然法，空氣、流水、海洋都是屬于所有人的公共財產?！敝笥軐W家洛克發(fā)展了二重公共信托理論。美國學者約瑟夫· 薩克斯教授于上個世紀70年代早期提出了環(huán)境資源保護的公共信托理論，他認為公共信托理論有以下三個相關的基本原則：第一，將水、大氣等這種對公民全體生存至關重要的公共資源作為私有的對象是不合適的且不明智的；第二，大自然對人類的恩惠不受個人的經濟地位和政治地位的影響，公民可以自由地利用；第三，政府不能為了其本身的利益將可廣泛、一般使用的公共物予以限制或改變分配形式。這意味著某些資源是公共資源以至于排斥在傳統(tǒng)自由意識下的私人所有制。薩克斯的公共信托理論實質是以信托的形式將本應由公眾行使的管理環(huán)境資源的權利轉交給民選的環(huán)境資源管理機關，即政府機關來行使，它對公眾負責，公眾可通過行政或司法等程序對政府的管理行為進行監(jiān)督。

依據公共信托理論，地球資源是人類的共有財產，人類所有世代的成員共同掌管地球資源。當代人受托為后代人掌管地球，同時有權從地球資源受益。當代人作為受托人對地球資源有保管的責任，不得隨心所欲超出合理限度使用或占有信托財產——地球資源。

（二）羅爾斯的正義論

羅爾斯在《正義論》第44節(jié)中指出代際正義產生于這樣的事實：“各代分布在時間中，而他們之間的交換僅僅按一個方向發(fā)生，這是一個自然的事實。我們可以為后代做事，但后代不能為我們做事。這種狀況是不可改變的。所以正義問題不會產生。正義或者非正義的問題在于制度如何處理這些自然限制，在于確立這些制度以利用各種歷史可能性的方式。”由于“只要具備了最低的道德人格，一個人就有權獲得全部正義保證”，當代人和后代人都是具有道德地位的人，代際正義的核心就是要尋找“不計時間地同意一種在一個社會的全部歷史過程中公正地對待所有世代的方式”。所以，代際正義不同于一般的個人之間的正義關系，而是一種社會正義。

由于各個世代存在時間上的先后順序，而且這種時間順序是不可能逆轉的，在當代已經造成了當代人對于后代人具有一種壓迫性的力量，影響后代人生存發(fā)展和享有人類文明。對于后代人來說，存在的時間是不能由自己決定的，這就需要一種正義制度對純粹自然事實造成的不平等進行糾正，這時候就出現了社會正義問題?！霸谏鐣那樾沃?，純粹的時間偏好是不正義的：它意味著（在不考慮將來的更為常見的情況里）現在活著的人利用他們在時間上的位置來謀取他們自己的利益?！彼约兇獾臅r間偏好不能成為不同時間的各世代對地球資源分配不公平的理由。

代際正義的實質是通過一定社會制度實現有關利益或者負擔在當代人和后代人之間的分配，這種制度既不造成對當代人的自由或者機會的限制，也不對后代人的自由或者機會造成限制?！安煌来娜撕屯瑫r代的人一樣相互之間有種種義務和責任。現時代的人不能隨心所欲地行動，而應受制于一定的正義原則的要求”。