次區(qū)域經(jīng)濟合作是相對于區(qū)域經(jīng)濟合作而言的，指若干國家和地區(qū)接壤地區(qū)之間的跨國界的自然人或法人，基于平等互利的原則，在生產(chǎn)領(lǐng)域內(nèi)，通過各種生產(chǎn)要素的流動而開展的較長時期的經(jīng)濟協(xié)作活動。從經(jīng)濟發(fā)展的角度看，其實質(zhì)就是生產(chǎn)要素在“次區(qū)域”這個地緣范圍內(nèi)的趨向自由化的流動，從而帶來生產(chǎn)要素的有效配置和生產(chǎn)效率的相應(yīng)提高，主要表現(xiàn)為在這個地緣范圍內(nèi)的貿(mào)易和投資自由化。因此，在經(jīng)濟范疇上，它屬于區(qū)域經(jīng)濟一體化范疇，是區(qū)域經(jīng)濟一體化的一種形式，并伴隨區(qū)域經(jīng)濟一體化的發(fā)展而得到強化。

次區(qū)域經(jīng)濟合作的主要特點是：具有較大的靈活性，一個國家或地區(qū)可以同時參加幾個次區(qū)域經(jīng)濟合作組織；有別于出口加工區(qū)。其合作范圍十分廣泛，通常包括貿(mào)易、投資、旅游、基礎(chǔ)設(shè)施、人力資源、環(huán)境保護等。生產(chǎn)要素跨國界流動，主要靠參與方之間的溝通與協(xié)調(diào)，地方政府是次區(qū)域合作的主體。例如大湄河經(jīng)濟合作和泛北部灣經(jīng)濟合作就是中國與東盟國家之間開展的次區(qū)域經(jīng)濟合作。

具體有如下幾點特征：

（1）通常只涉及成員國領(lǐng)土的一部分；因此，其失敗的政治風(fēng)險得以分散；

（2）建立具有較大的靈活性，一個國家可以同時參加幾個次區(qū)域經(jīng)濟合作組織；

（3）具有不同于貿(mào)易集團的開放性，其產(chǎn)品市場和投資資本都主要或首要依賴于本次區(qū)域以外的地區(qū)，不歧視非成員國；

（4）有別于出口加工區(qū)，合作范圍十分廣泛，通常包括貿(mào)易、投資、旅游、基礎(chǔ)設(shè)施、人力資源、環(huán)境保護等；

（5）生產(chǎn)要素跨國界流動，主要靠參與方之間的“協(xié)調(diào)”；

（6）地方政府是次區(qū)域合作的主體。經(jīng)濟學(xué)家理查德·利普賽根據(jù)生產(chǎn)要素的流動程度級別，經(jīng)典的將經(jīng)濟一體化分為六種等級遞增的狀態(tài)：特惠關(guān)稅區(qū)、自由貿(mào)易區(qū)、關(guān)稅同盟、共同市場、經(jīng)濟同盟、完全經(jīng)濟一體化。

根據(jù)他的這一思想，以生產(chǎn)要素流動為尺度，次區(qū)域經(jīng)濟合作是比特惠關(guān)稅區(qū)更低級的區(qū)域經(jīng)濟一體化形式，因為，其生產(chǎn)要素流動是要靠跨國性的“協(xié)調(diào)”。