1776年3月，亞當(dāng)·斯密的《國富論》中第一次提出了勞動分工的觀點，并系統(tǒng)全面地闡述了勞動分工對提高勞動生產(chǎn)率和增進(jìn)國民財富的巨大作用。

斯密說：一個勞動者，如果對于這職業(yè)（分工的結(jié)果，使扣針的制造成為一種專門職業(yè)）沒有受過相當(dāng)訓(xùn)練，又不知怎樣使用這職業(yè)上的機(jī)械（使這種機(jī)械有發(fā)明的可能的，恐怕也是分工的結(jié)果），那末縱使竭力工作，也許一天也制造不出一枚扣針，要做二十枚，當(dāng)然是決不可能了。但按照現(xiàn)在經(jīng)營的方法，不但這種作業(yè)全部已經(jīng)成為專門職業(yè)，而且這種職業(yè)分成若干部門，其中有大多數(shù)也同樣成為專門職業(yè)。一個人抽鐵線，一個人拉直，一個人切截，一個人削尖線的一端，一個人磨另一端，以便裝上圓頭。要做圓頭，就需要有二三種不同的操作。裝圓頭，涂白色，乃至包裝，都是專門的職業(yè)。這樣，扣針的制造分為十八種操作。有些工廠，這十八種操作，分由十八個專門工人擔(dān)任。固然，有時一人也兼任二三門。我見過一個這種小工廠，只雇用十個工人，因此在這一個工廠中，有幾個工人擔(dān)任二三種操作。象這樣一個小工廠的工人，雖很窮困，他們的必要機(jī)械設(shè)備，雖很簡陋，但他們?nèi)绻诿闩?，一日也能成針十二磅。從每磅中等針有四千枚計，這十個工人每日就可成針?biāo)娜f八千枚，即一人一日可成針?biāo)那О税倜?。如果他們各自獨立工作，不專?xí)一種特殊業(yè)務(wù)，那末，他們不論是誰，絕對不能一日制造二十枚針，說不定一天連一枚針也制造不出來。他們不但不能制出今日由適當(dāng)分工合作而制成的數(shù)量的二百四十分之一，就連這數(shù)量的四千八百分之一，恐怕也制造不出來。

亞當(dāng)·斯密最早提出了分工論，在當(dāng)時起了很重要的作用，因為分工可以提高效率，所以到20世紀(jì)初亨利·福特就把生產(chǎn)一輛車分成了8772個工時。分工論成為統(tǒng)治企業(yè)管理的主要模式。

勞動分工理論對于管理理論的發(fā)展起到了十分重要的作用，后來的專業(yè)分工、管理職能分工、社會分工等理論，都與斯密的這一學(xué)說有著“血緣關(guān)系”。

斯密有句名言：“請給我以我所要的東西吧，同時，你也可以獲得你所要的東西?！?斯密認(rèn)為：人們在經(jīng)濟(jì)活動中追求個人利益，正因為每個人都有利己主義，所以，每個人的利己主義又必然被其他人的利己主義所限制，這就迫使每個人必須顧及他人的正當(dāng)利益，由此而產(chǎn)生了社會利益，社會利益正是以個人利益為立腳點的。這就是所謂“經(jīng)濟(jì)人”觀點，后來成為整個資本主義管理的理論基礎(chǔ)?！昂}卜加大棒”的管理方式便是在這種理論基礎(chǔ)上產(chǎn)生的。