數(shù)字資本主義是比喻資本主義進(jìn)入了信息時(shí)代，信息網(wǎng)絡(luò)技術(shù)成為資本主義先進(jìn)生產(chǎn)力的代表，并對(duì)整個(gè)資本主義的生產(chǎn)關(guān)系、生產(chǎn)方式和社會(huì)政治制度產(chǎn)生了重大的影響。因此，數(shù)字資本主義，也就是信息時(shí)代的資本主義。1999年，美國教授丹·希勒（Dan Schiller）指出：“在擴(kuò)張性市場邏輯的影響下，因特網(wǎng)正在帶動(dòng)政治經(jīng)濟(jì)向所謂的數(shù)字資本主義轉(zhuǎn)變?！彼€以《數(shù)字資本主義》為書名發(fā)表了一本專著，系統(tǒng)論述信息網(wǎng)絡(luò)技術(shù)對(duì)當(dāng)代資本主義的種種影響。

資本主義進(jìn)入了信息時(shí)代，這是當(dāng)代西方左翼和右翼學(xué)者共同的判斷。西方學(xué)者通常從以下幾個(gè)方面來說明當(dāng)代西方發(fā)達(dá)資本主義國家已經(jīng)進(jìn)入了信息時(shí)代或信息社會(huì)：信息技術(shù)產(chǎn)生了革命性的飛躍，成為當(dāng)代先進(jìn)科學(xué)技術(shù)的代表；以信息產(chǎn)業(yè)為基礎(chǔ)的新經(jīng)濟(jì)成為發(fā)達(dá)國家的支柱產(chǎn)業(yè)；以信息化、數(shù)字化、網(wǎng)絡(luò)化為表征的網(wǎng)絡(luò)社會(huì)已經(jīng)到來。

狹義的信息革命，指的是微電子、電腦、電信、廣播、電視、光電和網(wǎng)絡(luò)技術(shù)的突破性發(fā)展，及其對(duì)整個(gè)社會(huì)經(jīng)濟(jì)和社會(huì)生活所帶來的革命性變化。廣義的信息革命則還包括生物工程、遺傳工程及納米技術(shù)的突破性發(fā)展。對(duì)于西方發(fā)達(dá)國家來說，離開信息技術(shù)，不消說其整個(gè)經(jīng)濟(jì)生活無法運(yùn)轉(zhuǎn)，其整個(gè)社會(huì)生活也無法正常運(yùn)轉(zhuǎn)。以著作《信息時(shí)代》三部曲著名的曼紐爾·卡斯特（Manuel Castells）主張使用廣義的信息技術(shù)和信息革命概念。他說：“和其他人一樣，我所指的信息技術(shù)包括微電子、電腦（硬件和軟件）、電信、廣播，以及光電等匯合而成的整套技術(shù)。此外，和其他分析家不同的是，我把遺傳工程及其日益擴(kuò)大的相關(guān)發(fā)展與應(yīng)用，也包括在信息技術(shù)里。這不僅是因?yàn)檫z傳工程的焦點(diǎn)是對(duì)生物信息符碼的解碼、操縱，以及最后的重組，也是因?yàn)樯飳W(xué)、微電子學(xué)和信息科學(xué)無論在應(yīng)用與材料上，甚至更基本的概念取向上，似乎已經(jīng)彼此匯聚互動(dòng)……。在20世紀(jì)最后20年里，圍繞著較廣義的信息技術(shù)核心，在先進(jìn)材料、能源、醫(yī)學(xué)應(yīng)用、制造技術(shù)（目前或未來可能出現(xiàn)的技術(shù)，例如納米技術(shù)）與傳輸技術(shù)等方面，都產(chǎn)生了許多重大突破”。

信息經(jīng)濟(jì)（information economy）也稱知識(shí)經(jīng)濟(jì)（knowledge economy），其一般含義是，生產(chǎn)、交換、流通、管理和消費(fèi)等關(guān)鍵的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)過程已經(jīng)基本信息化，信息技術(shù)成為影響生產(chǎn)效率和生產(chǎn)過程的關(guān)鍵因素。以信息技術(shù)為依托的生產(chǎn)領(lǐng)域稱為信息產(chǎn)業(yè)，它已經(jīng)成為西方發(fā)達(dá)國家的支柱產(chǎn)業(yè)或主導(dǎo)產(chǎn)業(yè)（leading industries），是經(jīng)濟(jì)增長的關(guān)鍵因素。信息經(jīng)濟(jì)的特征是，“由于它轉(zhuǎn)變?yōu)樾畔⒖萍紴榛A(chǔ)的技術(shù)范式，使得成熟工業(yè)經(jīng)濟(jì)所潛藏的生產(chǎn)力得以徹底發(fā)揮?！薄肮I(yè)經(jīng)濟(jì)必須變得信息化和全球化，否則就會(huì)崩潰?！毙畔⒔?jīng)濟(jì)成為當(dāng)代西方發(fā)達(dá)國家新經(jīng)濟(jì)的基礎(chǔ)。安東尼·吉登斯（Anthony Giddens)說，信息技術(shù)和通訊技術(shù)是這種新經(jīng)濟(jì)的動(dòng)力媒介，但它的承擔(dān)者是知識(shí)工人，即擁有知識(shí)和技術(shù)卻并不直接創(chuàng)造物質(zhì)產(chǎn)品的新式工人。因?yàn)橹R(shí)經(jīng)濟(jì)已經(jīng)成為現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)的基礎(chǔ)，所以，國家必須培植社會(huì)的“知識(shí)基礎(chǔ)”來釋放信息經(jīng)濟(jì)的全部潛力。

信息化、網(wǎng)絡(luò)化和全球化被認(rèn)為是信息時(shí)代的主要特征。不僅經(jīng)濟(jì)生活變得信息化、網(wǎng)絡(luò)化和全球化，而且整個(gè)社會(huì)生活也日益變得信息化和網(wǎng)絡(luò)化。尼古拉· 尼葛洛龐蒂形象地指出，整個(gè)世界已經(jīng)因?yàn)槿找嬉蕾囉谛畔⒓夹g(shù)而變得數(shù)字化，人類已經(jīng)進(jìn)入“數(shù)字化生存”時(shí)代：個(gè)人信息和娛樂節(jié)目的傳送與接收，使大眾傳媒概念得以重新定義。對(duì)孩子們來說，學(xué)校將變得像博物館和運(yùn)動(dòng)場，而眾多的思想觀念將在互聯(lián)網(wǎng)中匯聚，全世界的孩子從這里走向社會(huì)化。數(shù)字化的星球看起來就像針頭。許多民族國家的價(jià)值觀將讓位給這些或大或小的電子社會(huì)價(jià)值觀。我們將在數(shù)字化的鄰里關(guān)系中得以社會(huì)化，在這種關(guān)系中，物理上的空間已經(jīng)不相關(guān)，而時(shí)間也將扮演不同的角色。

由于信息技術(shù)和信息經(jīng)濟(jì)的高度發(fā)達(dá)及其對(duì)整個(gè)社會(huì)生活的決定性影響，西方學(xué)者認(rèn)為，發(fā)達(dá)資本主義社會(huì)已經(jīng)轉(zhuǎn)變成信息社會(huì)，或者用卡斯特的話來說變成了 “信息資本主義社會(huì)”（informational capitalist society）?？ㄋ固赝ㄟ^對(duì)西方七個(gè)發(fā)達(dá)國家產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)變遷的分析，指出這些發(fā)達(dá)國家已經(jīng)具備了信息社會(huì)的主要特征：l）農(nóng)業(yè)就業(yè)逐漸凋零；2）傳統(tǒng)制造業(yè)就業(yè)的穩(wěn)定衰退；3）生產(chǎn)者服務(wù)和社會(huì)服務(wù)的興起；前者強(qiáng)調(diào)的是企業(yè)服務(wù)，而后者則強(qiáng)調(diào)醫(yī)療保健服務(wù)；4）作為工作來源的服務(wù)業(yè)活動(dòng)日趨多樣化；5）管理性、專業(yè)性和技術(shù)性的工作快速增加；6）事務(wù)員和銷售員組成的“白領(lǐng)”無產(chǎn)階級(jí)形成；7）零售業(yè)就業(yè)所占比例顯著且相對(duì)穩(wěn)定；8）職業(yè)結(jié)構(gòu)的頂端和底層同時(shí)增加；9）職業(yè)結(jié)構(gòu)隨著時(shí)間而有相對(duì)的升級(jí)，需要更高技術(shù)與高等教育的職業(yè)所占的比例，增加的速度比低層次工作的增加還要快。

與其他西方學(xué)者不同，左翼學(xué)者在論及當(dāng)代資本主義社會(huì)已經(jīng)信息化、網(wǎng)絡(luò)化和數(shù)字化時(shí)，其強(qiáng)調(diào)的重點(diǎn)在于指出這些變化并沒有改變資本主義的性質(zhì)，反而加劇了新的貧富兩極分化。正如丹·希勒所看到的：“從長遠(yuǎn)來看，日趨嚴(yán)重的社會(huì)不平等現(xiàn)象帶來的種種問題絲毫沒有好轉(zhuǎn)的跡象。我們很難認(rèn)為社會(huì)富裕程度的差異是上個(gè)歷史階段的殘留。這種差異顯然是由數(shù)字資本主義本身造成的。”他引用權(quán)威數(shù)據(jù)指出：“今天，占美國總?cè)丝?1％的最富有階層擁有全國21.4％的財(cái)富，總資產(chǎn)不低于60萬美元的美國人增加到410萬人?！薄懊绹罡挥械?／5和最貧困的1／5家庭之間的差距越來越大。生活在貧困之中的兒童比例從1969年的14％急劇攀升到 1998年的 20.5％?！?

西方左翼學(xué)者特別強(qiáng)調(diào)的是，數(shù)字資本主義不僅沒有克服原有的貧富兩極分化，反而產(chǎn)生了新的不平等和不公正，導(dǎo)致了信息化資本主義特有的“數(shù)字鴻溝”（digital divide）。所謂數(shù)字鴻溝，簡單地說就是人們?cè)谡加泻褪褂孟冗M(jìn)的信息技術(shù)和信息工具方面的差距。這一新的鴻溝不僅存在于國家的層面，也存在于國際的層面，還不同程度地存在于地區(qū)、性別和種族之間。

“美國是數(shù)字資本主義的發(fā)祥地，現(xiàn)在仍是數(shù)字資本主義的領(lǐng)導(dǎo)核心?！蓖瑯?，美國也是數(shù)字鴻溝最明顯的國家。提姆·魯克指出，數(shù)字化極大地提高了資本增殖的機(jī)會(huì)，加速了掌握信息專業(yè)技術(shù)與沒有信息技術(shù)的勞動(dòng)力之間的分層化，使美國社會(huì)產(chǎn)生了巨大的數(shù)字鴻溝。他舉例說，婦女占美國人口的5l％，但只有約 20％的人從事技術(shù)性的工作。土著美國人、西班牙商和亞裔美國人占美國勞動(dòng)力總數(shù)的25％，但只有其中不到7％的人從事計(jì)算機(jī)和信息技術(shù)行業(yè)的工作。硅谷的高級(jí)職員中72％是白人，4％是亞裔美國人，黑人只有0.6％，而西班牙裔美國人則幾乎近于零?！氨M管時(shí)下人們談及因特網(wǎng)正在被"每一個(gè)人"使用，但美國商業(yè)部最近的報(bào)告顯示，只有32. 7％的美國人是因特網(wǎng)用戶。此外，被稱之為"數(shù)字比特"的網(wǎng)上資產(chǎn)階級(jí)將擁有利益、潛力和勝利，而這些東西是與物質(zhì)社會(huì)的非在線"貧民"所追求的東西直接對(duì)立的?！?998年一項(xiàng)關(guān)于美國的調(diào)查也顯示，“接入網(wǎng)絡(luò)的富裕家庭（收入在75000）美元以上）是低收入家庭的20倍，在使用電腦方面，前者也是后者的9倍多。”“在不同收入和學(xué)歷的、不同人種和種族的。年老的和年輕的、單親家庭和雙親家庭的、有能力的和無能力的美國人之間，存在著驚人的網(wǎng)絡(luò)接入方面的鴻溝?！碧崮贰斂朔治稣f，首先，互聯(lián)網(wǎng)的網(wǎng)路、服務(wù)器以及主節(jié)點(diǎn)只是屬于少數(shù)人的，而大多數(shù)人只通過買賣和租賃的方式才能使用它們。其次，要想進(jìn)入計(jì)算機(jī)世界，你就得付出大量的精力、金錢和時(shí)間。所以，他得出結(jié)論說：“財(cái)富的不均以及非在線狀態(tài)下地位的差異直接導(dǎo)致了網(wǎng)絡(luò)環(huán)境下巨大的不平等?！?

數(shù)字鴻溝在國際層面甚至比國家層面還要明顯。西方發(fā)達(dá)國家由于其強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)實(shí)力和先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，正在享受信息經(jīng)濟(jì)和網(wǎng)絡(luò)社會(huì)所帶來的種種好處，而廣大的發(fā)展中國家，特別是那些經(jīng)濟(jì)不發(fā)達(dá)國家，則正致力于解決溫飽問題，甚至正在饑寒交迫中掙扎，沒有更多的資源和機(jī)會(huì)去享受信息社會(huì)的好處。不僅從傳統(tǒng)的意義上說，窮國與富國之間的兩極分化正在進(jìn)一步加劇；而且從信息經(jīng)濟(jì)的意義上說，兩者之間的數(shù)字鴻溝也變得日益明顯。皮帕·諾里斯（Pippa Norris）說：“全世界的網(wǎng)民從 1994年的約33萬人猛升到2000年末的3.77億人。然而，目前只被5％的世界人口所享用?！边@5％的人主要集中在發(fā)達(dá)國家。美國人口占世界人口的 4.7％，卻占互聯(lián)網(wǎng)使用人口的26.3％；經(jīng)濟(jì)合作與發(fā)展組織（OEC）國家占世界人口的19％，但卻占互聯(lián)網(wǎng)使用者的91％。諾里斯借用經(jīng)合組織的話提出警告說：“處在技術(shù)變革前沿的富裕國家進(jìn)一步增強(qiáng)了它們?cè)谛轮R(shí)經(jīng)濟(jì)中的領(lǐng)導(dǎo)地位，但網(wǎng)絡(luò)的好處遠(yuǎn)沒有普遍地滲入到南方國家和中東歐國家，至于撒哈拉以南非洲、拉丁美洲和東南亞等地區(qū)的最貧窮國家，則完全是一片空白。”

西方左翼學(xué)者深刻地注意到了新的數(shù)字鴻溝可能帶來的嚴(yán)重后果。他們清醒地看到，造成新的數(shù)字鴻溝的根本原因，是資本主義體系中業(yè)已存在的貧富不均和機(jī)會(huì)不公。財(cái)富越多、教育程度越高、權(quán)力越大的群體，享受信息社會(huì)的好處就越多；反之，越是貧窮、越是沒有權(quán)力、教育程度越低，享受信息社會(huì)的好處就越少；那些處于社會(huì)最低層的弱勢(shì)群體，很可能不僅沒有享受到信息社會(huì)的好處，反而增加了一種新的剝奪。貧富差距導(dǎo)致了數(shù)字鴻溝，反過來，數(shù)字鴻溝又進(jìn)一步加劇了原來存在的貧富差距，擴(kuò)大了原來的“財(cái)富鴻溝”。不僅如此，由于在數(shù)字資本主義條件下，信息技術(shù)的影響和作用遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域，而擴(kuò)大到政治和文化等所有領(lǐng)域，數(shù)字鴻溝的產(chǎn)生也對(duì)社會(huì)弱勢(shì)群體的政治參與和精神生活產(chǎn)生了極其不利的影響。弱勢(shì)群體由于不擁有信息技術(shù)和信息工具，他們就不能享受電子政務(wù)帶來的便利，不能享受網(wǎng)絡(luò)媒體的信息，不能運(yùn)用先進(jìn)的信息工具參與政治生活，等等。所以，有的學(xué)者指出，數(shù)字鴻溝也導(dǎo)致了新的“文化鴻溝”和“民主鴻溝”。 “最終，網(wǎng)絡(luò)強(qiáng)化了已存在于社會(huì)關(guān)系中的不平等，并把它推向了一個(gè)新的高度?！?