功能主義思潮的根基在于深信人民和國家都有基本的、功能性的跨國管理需要。一些學(xué)者認(rèn)為，功能主義是自由主義思潮中的一個中層理論。1946年，國際關(guān)系學(xué)者馬梯尼(David Matrany)在其《有效的和平體制》(A Working Peaceful System)中指出，問題“不在于如何和平地將各國分開，而是要使各國積極地相處”(Karns&Mingst，2004：40)。他預(yù)見到，只有不斷編織一個日益擴(kuò)展的國際活動和國際組織網(wǎng)絡(luò)，并讓各國在這個網(wǎng)絡(luò)或者通過這個網(wǎng)絡(luò)參與其中，所有國家的利益和生存才能夠逐漸融合。功能主義者們的觀點(diǎn)雖然不盡相同，但是他們都相信人類完全有可能培養(yǎng)自身的國際協(xié)作精神，至少能夠在非政治的經(jīng)濟(jì)和社會生活領(lǐng)域中相互談?wù)摵蛥f(xié)商共同面對的問題與矛盾，共同尋求處理問題和矛盾的辦法。因?yàn)槿绻麤]有這種可能性存在，人類就將無法消除戰(zhàn)爭，因而人類本身也將無法生存。隨著共同問題的解決和合作習(xí)慣的形成，各國也有可能逐漸拓展政治與軍事領(lǐng)域的合作。

　　功能主義者倡導(dǎo)“形式為功能服務(wù)”，主張建立專門性的國際組織。學(xué)者們認(rèn)為，功能主義為19世紀(jì)后期專業(yè)行政性國際組織的出現(xiàn)作出了貢獻(xiàn)，功能主義的觀點(diǎn)也為我們認(rèn)識國際政府間組織的形成發(fā)展提供了幫助。在萬國郵政聯(lián)盟、國際電報組織、聯(lián)合國糧農(nóng)組織(FAO)、聯(lián)合國兒童基金會與國際勞工組織(ILO)的建立過程中，我們都可以感受到功能主義思潮的巨大影響。

　　有學(xué)者認(rèn)為，功能主義——尤其是威爾遜總統(tǒng)的自由主義和功能主義與杜威的實(shí)用主義、工具主義的結(jié)合——是眾多國際教育組織以及二戰(zhàn)以后聯(lián)合國教科文組織形成的重要理論基礎(chǔ)。澳大利亞學(xué)者瓊斯(Jones，2005：7)認(rèn)為，威爾遜總統(tǒng)深知，各國利益的和諧是各國相互理解和關(guān)照的產(chǎn)物，也是教育的重要結(jié)果。而杜威在其《民主主義與教育》一書中就論證了教育的目標(biāo)與民主社會的目標(biāo)是相輔相成的。民主主義的教育造就和平、進(jìn)步、具有社會責(zé)任感的世界公民，這與威爾遜希望建設(shè)的國際社會完全一致。應(yīng)該說，如果人類不能夠培養(yǎng)出愛和平、負(fù)責(zé)任的世界公民，各國的和平相處就不可能實(shí)現(xiàn)。

　　功能主義思潮還為區(qū)域性組織的發(fā)展提供了依據(jù)。歐洲聯(lián)盟發(fā)展的過程就是從具有單一功能的區(qū)域性組織開始的。歐洲首先建立的是“歐洲煤炭與鋼鐵共同體”(European Coal and Steel Community)，以后又創(chuàng)建了“歐洲原子能共同體”(European Atomic Energy Community)，再接著是建立“歐洲經(jīng)濟(jì)共同體”(European Economic Community)。歐共體的功能已經(jīng)大大擴(kuò)展，涉及產(chǎn)業(yè)、經(jīng)濟(jì)、社會、教育、青少年、社會福利乃至國家安全領(lǐng)域，最后導(dǎo)致了歐洲聯(lián)盟的誕生。