虛擬供應(yīng)鏈的概念最早在1998年由英國桑德蘭大學(xué)電子商務(wù)中心在一個名為“供應(yīng)點” (Supply point) 的研究項目中被提出。該項目旨在開發(fā)一個電子獲取系統(tǒng)，以使最后客戶能夠直接從中小企業(yè)組成的供應(yīng)鏈虛擬聯(lián)盟中訂貨，并稱之為虛擬供應(yīng)鏈。它可以被看作是：合作伙伴基于專門的信息服務(wù)中心提供的技術(shù)支持和服務(wù)而組建的動態(tài)供應(yīng)鏈。

一般是一種網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)，因此它的體系結(jié)構(gòu)是以 VSC 信息服務(wù)中心的服務(wù)系統(tǒng)作為支撐，包括客戶、供應(yīng)商、制造商、承運商、分銷商、零售商和其它合作伙伴等參與者。它可以從目標(biāo)、任務(wù)、信息和技術(shù)等方面來描述（見圖1）。

圖1　虛擬供應(yīng)鏈的體系結(jié)構(gòu)

基于虛擬供應(yīng)鏈的體系結(jié)構(gòu)，虛擬供應(yīng)鏈的運作模式可以分為七個步驟：
(1) 市場信息獲??；
(2) 虛擬供應(yīng)鏈發(fā)起與組織；
(3) 合同投標(biāo)與獲取；
(4) 產(chǎn)品制造與遞送；
(5) 售后服務(wù)與產(chǎn)品回收；
(6) 利益分配；
(7) 虛擬供應(yīng)鏈的解散。

虛擬供應(yīng)鏈作為一種現(xiàn)代的企業(yè)合作模式，對于降低供應(yīng)鏈成本、提高響應(yīng)速度和效率、提高產(chǎn)品和服務(wù)質(zhì)量，進(jìn)而高質(zhì)量、快速和廉價地滿足客戶需求有著重要的意義。