航道是指以組織水運為目的所規(guī)定或設(shè)置的船舶航行通道。隨著船舶運行密度和縱橫水運網(wǎng)的形成，現(xiàn)代水上航道已不僅是天然航道，還包括人工運河、進出港航道以及保證航行安全的航行標(biāo)志系統(tǒng)和現(xiàn)代通訊導(dǎo)航設(shè)備系統(tǒng)在內(nèi)的工程綜合體。

　　1．海上航道

　　海上航道屬自然水道，其通過能力幾乎不受限制。每一海區(qū)的地理、水文情況都反映在該海區(qū)的海圖上。船舶每次的運行都是根據(jù)海圖，結(jié)合當(dāng)時的氣候條件、海況和船舶本身的技術(shù)性能進行計算并在海圖上標(biāo)出。經(jīng)過人們千百年來的努力和探索，加上現(xiàn)代導(dǎo)航技術(shù)的應(yīng)用，世界各國和地區(qū)間的海上航道已基本為人們所了解和掌握。

　　2．內(nèi)河航道

　　內(nèi)河航道大部分是利用天然水道，再加上引航的航標(biāo)設(shè)施所構(gòu)成。內(nèi)河航道比海上航道的運行條件要差，主要表現(xiàn)為不同的通航水深不同、通行的時限不同、單雙向通行的方式不同。因此，在進行綜合規(guī)劃時，還應(yīng)考慮航道分級和航道標(biāo)準化。

　　從安全角度出發(fā)，航道分級有利于對船舶進行管理；航道和過船建筑物的標(biāo)準化則是實現(xiàn)船型及港口設(shè)備標(biāo)準化、形成現(xiàn)代化高效運輸系統(tǒng)的前提條件。由于大多數(shù)內(nèi)河自然水道還需考慮航運、發(fā)電、灌溉、防洪和漁業(yè)的綜合利用與開發(fā)，所以，在發(fā)展內(nèi)河航運而涉及河道問題時，還應(yīng)注意與其他國民經(jīng)濟部門協(xié)調(diào)配合。

　　3．人工航道

　　人工航道是指人工開鑿，主要用于船舶通航的河流，又稱運河。人工航道一般都開鑿在幾個水系或海洋的交界處，可以使船舶縮短航行路程，降低運輸費用，方便人們生產(chǎn)和生活，擴大船舶航行范圍，進而形成一定規(guī)模的水運網(wǎng)絡(luò)。一些著名的國際通航運河，對世界航運的發(fā)展、船舶尺度的限制影響很大，其中主要有蘇伊士運河、巴拿馬運河、基爾運河。世界上最長最古老的人工運河是我國的京杭大運河。

　　海上航道的通過能力一般不受限制，所以，研究航道的航行條件只是針對內(nèi)河航道。影響航道通過能力的因素很多，主要有航道的深度、航道的寬度、彎曲半徑、水流速度、潮汐及季節(jié)性水位、航道的氣象條件等。這些因素對港口建設(shè)、船型選擇及運輸組織都有決定性的影響。為了保證安全，航道必須具備一定的航行條件。

　　1．航道應(yīng)具有足夠的航道深度

　　航道深度是指全航線中所具有的最小通航保證深度，它取決于航道上最困難的區(qū)段和淺灘上的水深。航道深度是河流通航的基本條件之一，它是限制船舶噸位和通過能力的主要因素，也是選擇船舶吃水量和載重量的主要因素。航道深度增加，可以選擇吃水量深、載重量大的船舶，但卻會增加整治和維修航道的費用。

　　2．航道應(yīng)有足夠的航道寬度

　　航道的寬度依據(jù)航道等級和通航方式(單線航行、雙線航行或三線航行)的不同而定。公式如下：

　　航道寬度=同時交錯的船隊或船舶寬度之和+富余寬度

　　其中富余寬度是“同時交錯的船隊或船舶寬度之和”的1.5～2.5倍。

　　3．航道應(yīng)有適宜的航道轉(zhuǎn)彎半徑

　　航道轉(zhuǎn)彎半徑是指航道中心線上最小曲線半徑。一般航道轉(zhuǎn)彎半徑不得小于最大航行船舶長度的4～5倍，若受自然條件限制，最低也不得小于船舶長度的3倍，否則，將會影響航行安全。

　　4．航道應(yīng)有合理的航道許可流速

　　航道許可流速是指航線上的最大水流速度。船舶航行速度與流速的關(guān)系如下：

　　下水(順?biāo)?航行時：航速=船舶靜水速度+流速

　　上水(逆水)航行時：航速=船舶靜水速度－流速船舶的靜水速度一般在9～13km／h，即2.5～3.5m／s，因此，航道上的流速以小于3m／s為宜。

　　5．航道應(yīng)有符合規(guī)定的水上外廊

　　水上外廊是指要保證船舶通過時，水面以上部分所需要的高度和寬度，其尺寸按航道的等級確定。一至四級航道上橋梁等建筑物的凈空高度，取20年一遇的洪水期最高水位來確定；五六級航道則取10年一遇的洪水期最高水位確定。