輿論的定義非常多樣化，人們都意識到輿論的重要性，但是對于什么是輿論卻從來沒有達成一致的意見，就和其它社會科學一樣，輿論學對輿論的定義決定了輿論學的發(fā)展。

一種定義是：輿論是指在一定社會范圍內(nèi)，消除個人意見差異，反映社會知覺和集合意識的、多數(shù)人的共同意見。在輿論的定義中，最關鍵要討論的是，輿論的本體是“意見”還是“態(tài)度”。

為了避免在定義上爭論不休，學者開始轉(zhuǎn)向輿論應該包含的若干要素：其中“議題”、“公眾”和“共同意見”是學者們提出的眾多要素的交集。

輿論學則是研究輿論這種復雜社會現(xiàn)象的交叉學科，它的理論資源來自社會心理學、政治學、社會學以及新聞和傳播學。

輿論也是大眾社會中的一種普遍存在的心理現(xiàn)象，對個人或群體發(fā)生一定的影響，它既可以約束個人或群體的行為，同樣也可以以鼓勵個人或群體的行為。輿論具有如下特征：

1、輿論作為一種公眾的意見，當然是為多數(shù)人贊成和支持的。

2、輿論總是涉及社會安寧與幸福的問題。

3、輿論本身含有合理性。

4、輿論是有效的。能推動或阻礙社會上的意見就是輿論。

5、輿論一般不是政府的意見，是廣大民眾的呼聲。

輿論具有對組織和個人行為的制約與監(jiān)督作用、社會運動的鼓動作用、對影響人們行為的社會輿論的指導作用。

公共關系應注重研究輿論發(fā)生、傳播和作用的機制；重點搞好輿論的監(jiān)控，建立預警機制，防止負面輿論的產(chǎn)生和擴散；同時注意制造和傳播正向的輿論，營造社會組織發(fā)展的輿論環(huán)境。

無論如何定義輿論，“意見”始終是輿論研究的核心，也就是輿論的本體，輿論傳播所著眼的也是意見的流動問題。意見（opinion）通常是通過與態(tài)度（attitude）、信念（belief）和價值（value）尤其是和態(tài)度相比較來界定自身的，社會心理學家們把意見定義為：對某種態(tài)度、信念或者價值的言語表現(xiàn) ，拓展開來，意見也可以用行為，例如憤怒地揮拳或者游行等方式表現(xiàn)。通常，學者們從兩個方面區(qū)別態(tài)度和意見之間的差別：

意見一般來說被認為是對于某個具體刺激（某個問題）所作的語言上的或者其它的明顯反應，而態(tài)度是更基本的總體傾向，它對于一般性的刺激作出有利或者不利的反應。意見主要是取決于當時的形勢，而態(tài)度對于一個人在多種形勢下更持久地發(fā)揮作用。其次，意見被認為具有更多的感性，并且在其構(gòu)成中多少缺乏情感……態(tài)度是一種直接的、直觀的定向，而意見是在一個社會母體里在各種選擇性方案之間經(jīng)過慎重考慮后產(chǎn)生的理性抉擇 。

簡要地說，態(tài)度是反應的傾向，而意見則是某種反應。