輿論的定義非常多樣化，人們都意識到輿論的重要性，但是對于什么是輿論卻從來沒有達成一致的意見，就和其它社會科學一樣，輿論學對輿論的定義決定了輿論學的發(fā)展。

一種定義是：輿論是指在一定社會范圍內，消除個人意見差異，反映社會知覺和集合意識的、多數(shù)人的共同意見。在輿論的定義中，最關鍵要討論的是，輿論的本體是“意見”還是“態(tài)度”。

為了避免在定義上爭論不休，學者開始轉向輿論應該包含的若干要素：其中“議題”、“公眾”和“共同意見”是學者們提出的眾多要素的交集。

輿論學則是研究輿論這種復雜社會現(xiàn)象的交叉學科，它的理論資源來自社會心理學、政治學、社會學以及新聞和傳播學。

輿論也是大眾社會中的一種普遍存在的心理現(xiàn)象，對個人或群體發(fā)生一定的影響，它既可以約束個人或群體的行為，同樣也可以以鼓勵個人或群體的行為。輿論具有如下特征：

1、輿論作為一種公眾的意見，當然是為多數(shù)人贊成和支持的。

2、輿論總是涉及社會安寧與幸福的問題。

3、輿論本身含有合理性。

4、輿論是有效的。能推動或阻礙社會上的意見就是輿論。

5、輿論一般不是政府的意見，是廣大民眾的呼聲。

輿論具有對組織和個人行為的制約與監(jiān)督作用、社會運動的鼓動作用、對影響人們行為的社會輿論的指導作用。

公共關系應注重研究輿論發(fā)生、傳播和作用的機制；重點搞好輿論的監(jiān)控，建立預警機制，防止負面輿論的產生和擴散；同時注意制造和傳播正向的輿論，營造社會組織發(fā)展的輿論環(huán)境。

無論如何定義輿論，“意見”始終是輿論研究的核心，也就是輿論的本體，輿論傳播所著眼的也是意見的流動問題。意見（opinion）通常是通過與態(tài)度（attitude）、信念（belief）和價值（value）尤其是和態(tài)度相比較來界定自身的，社會心理學家們把意見定義為：對某種態(tài)度、信念或者價值的言語表現(xiàn) ，拓展開來，意見也可以用行為，例如憤怒地揮拳或者游行等方式表現(xiàn)。通常，學者們從兩個方面區(qū)別態(tài)度和意見之間的差別：

意見一般來說被認為是對于某個具體刺激（某個問題）所作的語言上的或者其它的明顯反應，而態(tài)度是更基本的總體傾向，它對于一般性的刺激作出有利或者不利的反應。意見主要是取決于當時的形勢，而態(tài)度對于一個人在多種形勢下更持久地發(fā)揮作用。其次，意見被認為具有更多的感性，并且在其構成中多少缺乏情感……態(tài)度是一種直接的、直觀的定向，而意見是在一個社會母體里在各種選擇性方案之間經過慎重考慮后產生的理性抉擇 。

簡要地說，態(tài)度是反應的傾向，而意見則是某種反應。