經(jīng)濟(jì)的社會形態(tài)是我們認(rèn)識、理解和研究人類社會經(jīng)濟(jì)制度變革的最有力工具，它是指一種占統(tǒng)治地位的生產(chǎn)關(guān)系被另一種占統(tǒng)治地位的生產(chǎn)關(guān)系代替的過程。《資本論》是“經(jīng)濟(jì)的社會形態(tài)”研究的集大成巨著?！顿Y本論》不僅在人類歷史發(fā)展的橫截面上從生產(chǎn)關(guān)系的總和研究資本主義這一特定的經(jīng)濟(jì)的社會形態(tài)，而且在人類歷史發(fā)展的長河中從資本積累的規(guī)律考察資本主義從哪里來到哪里去的問題。不說明一個社會發(fā)展階段的生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系的關(guān)系，就無法研究生產(chǎn)關(guān)系是如何決定經(jīng)濟(jì)的社會形態(tài)性質(zhì)的。資本主義社會生產(chǎn)關(guān)系的總和都和商品生產(chǎn)有關(guān)，都采取了與商品生產(chǎn)相適應(yīng)的形式。一個社會的全部生產(chǎn)關(guān)系從某種意義上說集中地體現(xiàn)在所有制關(guān)系上，分析一個社會的生產(chǎn)關(guān)系必然要落實(shí)到所有制關(guān)系上。^[1]

　　經(jīng)濟(jì)的社會形態(tài)的本意是“生產(chǎn)關(guān)系的總和”。不同的生產(chǎn)關(guān)系的總和標(biāo)志著人類歷史發(fā)展的不同的特殊階段即不同的社會。經(jīng)濟(jì)的社會形態(tài)是從經(jīng)濟(jì)角度來看的社會。根據(jù)歷史唯物主義原理，生產(chǎn)以及隨生產(chǎn)而來的產(chǎn)品交換是一切社會制度的基礎(chǔ)。認(rèn)識和說明一個社會只有首先說明該社會的經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)，一切社會問題的矛盾根源和解決方案應(yīng)當(dāng)?shù)皆撋鐣慕?jīng)濟(jì)中去尋找。如何從經(jīng)濟(jì)角度來觀察分析社會呢?答案只能是，從各個人借以進(jìn)行生產(chǎn)的社會關(guān)系即社會生產(chǎn)關(guān)系的角度人手。在馬克思看來，人們在生產(chǎn)中不僅影響自然界，而且也互相影響，只有以一定的方式共同活動和互相交換其活動，才能從事生產(chǎn)活動。為從事生產(chǎn)活動，人們之間就會發(fā)生一定的聯(lián)系和關(guān)系。只有在這些社會聯(lián)系和社會關(guān)系的范圍內(nèi)，人們才能和自然界發(fā)生關(guān)系，才會有生產(chǎn)活動。人們在自己的社會生產(chǎn)中發(fā)生一定的、必然的、不以他們的意志為轉(zhuǎn)移的關(guān)系，即同他們的物質(zhì)生產(chǎn)力的一定發(fā)展階段相適合的生產(chǎn)關(guān)系。人們在社會生產(chǎn)中發(fā)生的這些社會關(guān)系，即社會生產(chǎn)關(guān)系，是隨著物質(zhì)生產(chǎn)資料、生產(chǎn)力的變化和發(fā)展而變化和改變的?！吧a(chǎn)關(guān)系總合起來就構(gòu)成所謂社會關(guān)系，構(gòu)成所謂社會，并且是構(gòu)成一個處于一定歷史發(fā)展階段上的社會，具有獨(dú)特的特征的社會。

　　古典古代社會、封建社會和資產(chǎn)階級社會都是這樣的生產(chǎn)關(guān)系的總和，而其中每一個生產(chǎn)關(guān)系的總和同時(shí)又標(biāo)志著人類歷史發(fā)展中的一個特殊階段。馬克思在這里明確指出生產(chǎn)關(guān)系的總和構(gòu)成社會，不同的生產(chǎn)關(guān)系的總和對應(yīng)不同的社會。古典古代社會、封建社會和資產(chǎn)階級社會都是這種生產(chǎn)關(guān)系的總和，每一生產(chǎn)關(guān)系的總和都標(biāo)志著人類歷史發(fā)展的一個特殊階段。一個社會的生產(chǎn)關(guān)系的總和就是這個社會物質(zhì)生活的生產(chǎn)方式以及與它相適應(yīng)的生產(chǎn)關(guān)系和交換關(guān)系，包括生產(chǎn)力一生產(chǎn)方式一生產(chǎn)關(guān)系相互聯(lián)系、相互影響、相互作用的整個過程和各個方面。研究分析一個社會首先要研究分析該社會生產(chǎn)關(guān)系的總和。馬克思傾其畢生精力揭示的就是資本主義生產(chǎn)關(guān)系的總和，即“資本主義生產(chǎn)方式以及和它相適應(yīng)的生產(chǎn)關(guān)系和交換關(guān)系”。

　　馬克思認(rèn)為，“一個社會即使探索到了本身運(yùn)動的自然規(guī)律??它還是既不能跳過也不能用法令取消自然的發(fā)展階段。但是它能縮短和減輕分娩的痛苦”，“我的觀點(diǎn)是把經(jīng)濟(jì)的社會形態(tài)的發(fā)展理解為一種自然史的過程”。。經(jīng)濟(jì)社會形態(tài)的演進(jìn)存在著客觀規(guī)律，如同自然規(guī)律一樣發(fā)生作用。經(jīng)濟(jì)社會形態(tài)的各階段是人類社會遵循客觀規(guī)律的發(fā)展階段，經(jīng)濟(jì)社會形態(tài)的發(fā)展是一種自然史的過程。這是因?yàn)椋?

　　第一，決定社會形態(tài)本質(zhì)屬性的社會生產(chǎn)關(guān)系是由生產(chǎn)力決定的，而生產(chǎn)力作為一種一定的社會物質(zhì)基礎(chǔ)或一系列物質(zhì)生存條件，是長期的發(fā)展史的自然產(chǎn)物。歷史的每一個階段都遇到一定的物質(zhì)結(jié)果，一定的生產(chǎn)力總和，人對自然以及個人之間歷史地形成的關(guān)系，都遇到前一代傳給后一代的大量生產(chǎn)力、資金和環(huán)境。所有這些預(yù)先規(guī)定新一代本身的生活條件，如果還沒有具備這些生活條件，那么也就不會存在具有特殊性質(zhì)的生產(chǎn)關(guān)系。人們創(chuàng)造歷史不是在自己選定的條件下創(chuàng)造，而是在直接碰到的、既定的、從過去承繼下來的條件下創(chuàng)造?！笆滞颇ギa(chǎn)生的是封建主的社會，蒸汽磨產(chǎn)生的工業(yè)資本家的社會?！薄皼]有蒸汽機(jī)和珍妮走錠精紡機(jī)就不能消滅奴隸制；沒有改良的農(nóng)業(yè)就不能消滅農(nóng)奴制”；沒有生產(chǎn)力的一定程度的發(fā)展，就不可能有一定的社會生產(chǎn)關(guān)系，從而也就沒有一定的社會形態(tài)以及社會形態(tài)的演進(jìn)。經(jīng)濟(jì)社會形態(tài)的演進(jìn)是一種歷史活動，不是思想活動，經(jīng)濟(jì)社會形態(tài)的演進(jìn)歸根到底是由生產(chǎn)力的發(fā)展變化引起的。

　　第二，生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系的尖銳矛盾不是人為地隨心所欲制造的，而是一個社會生產(chǎn)方式運(yùn)動的必然結(jié)果。在一個社會的生產(chǎn)力正在這個社會生產(chǎn)關(guān)系所能允許的范圍內(nèi)蓬勃發(fā)展的時(shí)候，二者的矛盾是可以調(diào)和的，也就不會尖銳地激烈地暴露出來。只有在一個社會的生產(chǎn)關(guān)系成為生產(chǎn)力發(fā)展的桎梏時(shí)，才會有打碎這種桎梏的需要和可能。任何一個經(jīng)濟(jì)的社會形態(tài)，在它所能容納的全部生產(chǎn)力發(fā)揮出來之前，是決不會滅亡的。一個社會代表先進(jìn)生產(chǎn)力的新興階級所能做的事，并不取決于這個階級個別思想家的個人意志，而是取決于生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系矛盾的尖銳程度，取決于代表先進(jìn)生產(chǎn)力的新興階級和代表生產(chǎn)關(guān)系的落后階級之間階級力量的對比，取決于決定新興階級和統(tǒng)治階級對立發(fā)展程度的物質(zhì)生活條件、生產(chǎn)關(guān)系和交換關(guān)系的發(fā)展程度。沒有自然成熟的生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系的矛盾以及在這對矛盾基礎(chǔ)上成熟的階級矛盾，是不可能發(fā)生社會革命的。

　　第三，一種嶄新的經(jīng)濟(jì)社會形態(tài)能否取代陳舊過時(shí)的經(jīng)濟(jì)社會形態(tài)，要看新社會的物質(zhì)條件是否具備。舊社會胎胞里發(fā)展的生產(chǎn)力是新的經(jīng)濟(jì)社會形態(tài)的物質(zhì)條件，這個物質(zhì)條件有一個生長成熟的過程。如果決定新的經(jīng)濟(jì)社會形態(tài)的物質(zhì)存在條件不具備，建立新的經(jīng)濟(jì)社會形態(tài)的要求只能是空想。新的經(jīng)濟(jì)社會形態(tài)取代舊的經(jīng)濟(jì)社會形態(tài)的社會變革的任務(wù)，只有在解決它的物質(zhì)條件已經(jīng)存在或者至少是在生成過程中的時(shí)候，才會產(chǎn)生。人們不能脫離社會生產(chǎn)力的發(fā)展水平提出社會變革的任務(wù)，即使提出，也只能歸于失敗。