直轄市是許多國(guó)家的最重要省級(jí)行政區(qū)，此名稱主要被中國(guó)、朝鮮、韓國(guó)、越南等漢字文化圈國(guó)家所采用。字面意義，即直接由中央政府所管轄的建制城市。直轄市往往需要較多的居住人口，且通常在全國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)和文化等各方面上具有重要地位。該概念首先源自于1930年中華民國(guó)的《市組織法》，稱為院轄市。由于直轄市的定位特殊，中國(guó)直轄市的市委書記一般由中央政治局委員兼任。直轄市屬于省級(jí)行政單位，是直屬中央政府管理的省級(jí)行政單位。

　　中華人民共和國(guó)共有省、自治區(qū)、直轄市以及特別行政區(qū)4種省級(jí)行政單位，其中，共有4個(gè)直轄市：北京市、上海市、天津市、重慶市。直轄市雖然與地級(jí)市管轄區(qū)域相同，但是直轄市管轄的區(qū)與地級(jí)市平級(jí)，管轄的縣與地級(jí)市代管的縣級(jí)市平級(jí)。

　　直轄市作為行政單位，在不同的國(guó)家有不同的定義。即使在中國(guó)，大陸的直轄市和臺(tái)灣省的直轄市（“院轄市”）也不同?；镜亩x是，一個(gè)普通的行政單位（詳見特別行政區(qū)），面積可以小至一個(gè)村、一個(gè)鎮(zhèn)、一個(gè)市，甚至一個(gè)人民政府。不過對(duì)于多數(shù)國(guó)家而言，直轄市最基本要有自己的選舉機(jī)制，從而選出直轄市的領(lǐng)導(dǎo)人。中國(guó)的直轄市與省、自治區(qū)、特別行政區(qū)一樣均為最高一級(jí)行政單位，因此行政地位與省相同；但是管轄區(qū)域與地級(jí)市相同，管轄區(qū)、縣、自治縣等。

　　成立直轄市主要要具備以下條件：

　　1、明顯的區(qū)位優(yōu)勢(shì)和經(jīng)濟(jì)政治優(yōu)勢(shì)，在國(guó)內(nèi)主要城市中經(jīng)濟(jì)體量靠前，直轄后能夠輻射，帶動(dòng)整個(gè)地區(qū)的經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，且應(yīng)與原有直轄市保持一定距離，例如原四川省重慶市為計(jì)劃單列市，國(guó)內(nèi)政治經(jīng)濟(jì)地位較為突出。

　　2、人口不少于200萬人，且是所在區(qū)域最大的城市，因?yàn)槊芏热丝谑?a href="/wiki/%E5%9C%B0%E5%8C%BA%E7%BB%8F%E6%B5%8E" title="地區(qū)經(jīng)濟(jì)">地區(qū)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的基礎(chǔ)。

　　3、非省會(huì)城市優(yōu)先考慮，且城市和人口規(guī)模經(jīng)濟(jì)體量綜合實(shí)力等超越所在省省會(huì)城市，長(zhǎng)期居省內(nèi)第一位置，例如原四川省重慶市。

　　4、省會(huì)直轄后本省它城有能力肩負(fù)省會(huì)職責(zé)。

　　5、有一定的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，至少達(dá)到自足水平，便于往后政府調(diào)控。

　　6、盡量不破壞所在省的行政版圖。

　　適應(yīng)十八大行政管理體制的改革要求，在全國(guó)兩會(huì)完成中央本輪機(jī)構(gòu)改革后，相應(yīng)地方政府機(jī)構(gòu)改革也將啟動(dòng)，而優(yōu)化行政層級(jí)和行政區(qū)劃設(shè)置的改革，可能會(huì)使得全國(guó)的副省級(jí)城市、計(jì)劃單列市，以及直轄市名單進(jìn)行調(diào)整，其中直轄市的名單可能會(huì)增加，此外一些經(jīng)濟(jì)總量大的城市，可能相應(yīng)的級(jí)別會(huì)升高。

　　而盡管多年來全國(guó)兩會(huì)以及地方兩會(huì)有建議將很多城市升級(jí)為直轄市、副省級(jí)城市、計(jì)劃單列市的提案或議案，但是具體怎么調(diào)整仍待國(guó)家研究，目前屬于敏感時(shí)期。

　　截至2014年底，中國(guó)大陸地區(qū)共有4個(gè)直轄市，分別是北京、上海、天津和重慶。另有5個(gè)計(jì)劃單列市，分別是大連、廈門、寧波、深圳、青島；10個(gè)副省級(jí)城市，分別是沈陽、長(zhǎng)春、哈爾濱、南京、杭州、濟(jì)南、武漢、廣州、成都、西安。其市領(lǐng)導(dǎo)也屬于副省級(jí)，即副部級(jí)干部。