油船是載運散裝石油及成品油的液貨船，是指建造或為主要在其裝貨處所裝運散裝油類（原油或石油產(chǎn)品）的船舶，包括油類、散貨兩用船，以及全部或部分裝運散裝貨油，并符合《73/78防污公約》附則II所規(guī)定的任何化學品液貨船。

　　油船分為原油船和成品油船。油船的噸位從幾百噸至幾十萬噸，裝載原油的船舶噸位較大，巨型油船（VLCC）噸位為20-30萬噸，超大型油船（ULCC）噸位為30萬噸以上，油船屬于噸位最大的一種船舶。

　　早期的石油是用桶裝由普通干貨船運輸?shù)摹?886年英國建造的“好運”號機帆船，將貨艙分隔成若干長方格艙，可裝石油2307噸，用泵和管道系統(tǒng)裝卸，是第一艘具有現(xiàn)代油船特征的散裝油船。到1914年，世界油船噸位已占世界商船總噸位3%。第一次世界大戰(zhàn)以后，隨著石油產(chǎn)量和運輸量的迅速增長，油船向?qū)I(yè)化、大型化發(fā)展，逐漸成為一種重要的專用運輸船舶。1930年，世界油船占世界商船總噸位的1/10，1960年上升為近1/3，1980年再上升為1/2。1980年初，世界油船的總載重量達到3.3億噸。但從1975年起，因為發(fā)生石油危機，過剩的油船運輸能力超過1億噸，大批油船閑置，油船噸位的增長速度出現(xiàn)了停滯甚至下降的局面。

　　隨著石油化學工業(yè)的發(fā)展，原油和成品油的運輸趨向?qū)I(yè)化，出現(xiàn)專用的原油運輸船和成品油船。在原油運輸方面，為了克服單向運輸經(jīng)濟效益差的弱點，20世紀50年代后期出現(xiàn)能兼運石油和其他大宗散貨的多種兼用船。隨著港口單點系泊技術(shù)的發(fā)展，原油運輸船在航道條件許可下必須盡可能地大型化，以取得更高的經(jīng)濟效益。1967～1975年蘇伊士運河關(guān)閉時期，波斯灣到歐美的原油運輸須繞道好望角，也推動了原油船的大型化。1980年，世界油船船隊構(gòu)成中超大型油船（載重20萬噸以上）和特大型油船（載重30萬噸以上）的噸位已超過半數(shù)。70年代末，出現(xiàn)了50萬噸以上的大油船，如法國1976～1977年建成的55萬噸級姊妹船“巴提留斯”號和“貝拉美亞”號。日本1980年將一艘42萬噸的油船改建成為“海上巨人”號，總長458.54米，船寬68.8米，型深29.8米，吃水24.6米，載重量56萬噸，是世界上最大的船舶。隨著蘇伊士運河的重開和各國采取節(jié)能措施，巨型油船大量過剩，原油船大型化的過程已經(jīng)終止。成品油船因受貨物批量以及港口、煉油廠設(shè)備條件的限制，載重量一般為2～4萬噸，最大為7萬噸。由于成品油品種較多，不宜混裝，成品油船上有較多獨立的裝卸油泵和管系。

　　石油為流體，易于揮發(fā)、燃燒、爆炸，因此油船在構(gòu)造、設(shè)備和營運方面具有以下特點：

　　1、對防火安全要求嚴格。政府間海事協(xié)商組織（后改為國際海事組織）1978年議定書規(guī)定，載重量2萬噸以上的新造油船，須有惰性氣體防爆設(shè)施；為避免貨油或油氣滲漏，貨油艙區(qū)同首尖艙、機艙、泵艙之間，須有隔離艙；機艙須設(shè)在尾部，以防止因煙囪火星落到貨油艙區(qū)而引起火災。

　　2、貨油艙用1～3道縱艙壁和4～10道橫艙壁分隔，以減少自由液面對船舶穩(wěn)性的影響，也便于不同種類的石油分別裝載。

　　3、用專門的油泵和油管進行裝卸，能在幾小時到一晝夜間把全部貨油裝卸完畢；為便于卸凈艙底殘油，設(shè)有掃艙管系；為降低重質(zhì)貨油的粘度以便裝卸，設(shè)有加熱管系；甲板上一般不設(shè)起貨設(shè)備和大的貨艙口。

　　4、未設(shè)專用壓載艙的油船，滿載航行時干舷很小，甲板易于上浪，故常在甲板上架設(shè)步橋，以利船員通行。

　　5、船體長深比大，彎曲力矩較大，故結(jié)構(gòu)多采用縱骨架式，以增加縱向強度。

　　6、運輸常為單方向的，回程空放時為保持一定的吃水，須裝載大量壓載水。在到達裝貨港之前，如將含油壓載水排入海洋，會造成嚴重污染。為此，在壓載以前須將油艙洗凈，并將洗艙水存放入專門的污油艙；同時要設(shè)置油水分離器以嚴格控制排放壓載水的含油量。1983年10月生效的《1973年國際防止船舶污染公約》要求新造的載重量2萬噸以上的原油運輸船和載重量3萬噸以上的成品油船，須設(shè)置專用壓載水艙，新油船必須設(shè)有原油洗艙設(shè)備。

　　油船種類很多，從不同的角度，可以分為不同的種類。

　　按有無自航能力可分為：自航油船、非自航油船、浮式生產(chǎn)儲油卸油船；

　　按油船用途可分為：專用油船、多用途油船；

　　按所裝油品可分為：原油油船、成品油油船、原油/成品油兼運船、油/化學品兼運船、非石油的油類運輸船；

　　按載重噸位大小有幾種分類：

　　1、小型油船（0.6萬載重噸以下，以運載輕質(zhì)油為主）；中型油船（0.6～3.5載重噸萬噸，以運載成品油為主）；大型油船（3.5～16載重噸萬噸，以運載原油為主，偶爾載運重油）；巨型、超級油船（16萬載重噸及以上VLCC、30萬載重噸及以上ULCC，專用載運原油）。

　　2、通用型（1萬噸以下油輪）；靈便型（一般稱之為1～5萬噸級的油船，分大靈便和小靈便型。大靈便型載重量4～5萬噸。靈便型油船特點是靈活性強，吃水淺，船長短，艙數(shù)量多，需求量很大）；巴拿馬型（船型以巴拿馬運河通航條件為上限，譬如運河對船寬、吃水的限制，載重噸在6～8萬噸之間）；阿芙拉型（平均運費指數(shù)AFRA最高船型，經(jīng)濟性最佳，是適合白令海冰區(qū)航行油船的最佳船型，載重噸在8～12萬噸之間）；蘇伊士型（船型以蘇伊士運河通航條件為上限，載重噸在12～20萬噸之間）；VLCC（巨型原油船，載重噸在20～30萬噸之間）、ULCC（超巨型原油船，載重噸在30萬噸及以上）。