水路運輸是利用船舶、排筏和其它浮運工具，在江、河、湖泊、人工水道以及海洋上運送旅客和貨物的一種運輸方式。它是我國綜合運輸體系中的重要組成部分，并且正日益顯示出它的巨大作用。

水路運輸按其航行的區(qū)域，大體上可劃分為遠洋運輸、沿海運輸和內河運輸三種形式。

遠洋運輸通常是指除沿海運輸以外所有的海上運輸。

沿海運輸是指利用船舶在我國沿海區(qū)域各地之間的運輸。

內河運輸是指利用船舶、排筏和其它浮運工具，在江、河、湖泊、水庫及人工水道上從事的運輸。

水路運輸具有下列的優(yōu)點：

1、水運主要利用江、河、湖泊和海洋的"天然航道"來進行。水上航道四通八達，通航能力幾乎不受限制，而且投資省。

2、水上運輸可以利用天然的有利條件，實現(xiàn)大噸位，長距離的運輸。因此，水運的主要特點是運量大，成本低，非常適合于大宗貨物的運輸。

3、是開展國際貿易的主要方式，是發(fā)展經濟和友好往來的主要交通工具。

1、受自然條件的限制與影響大。

即受海洋與河流的地理分布及其地質、地貌、水文與氣象等條件和因素的明顯制約與影響；

2、對綜合運輸的依賴性較大。

河流與海洋的地理分布有相當大的局限性，水運航線無法在廣大陸地上任意延伸。

水路運輸?shù)闹饕獙ο笫锹每秃拓浳?，而為了輸送他們?a href="/wiki/%E9%9C%80%E8%A6%81" title="需要">需要有船舶和港口?，F(xiàn)代港口是水陸運輸工具的匯集點，是交通運輸?shù)臉屑~，它所擔負的工作就更為繁雜。在一般情況下，港口所在地的規(guī)劃建設部門要統(tǒng)一研究附近海、河岸線的充分與合理使用，由航務工程部門負責港區(qū)碼頭的勘測設計和施工，而港口機械制造部門則對碼頭泊位進行"武裝"，配備上各種先進的裝卸機械，使來港車船能在最短時間里將貨物卸下或裝上，以加速運輸工具的周轉。

為保證水上運輸工作的順利進行，還有許多部門密切協(xié)同，相互支援。如有船舶的燃料、淡水和生活物資的供應部門，通訊導航部門，業(yè)務代理與理貨公司，甚至還有發(fā)生海難后的救援打撈機構等等。所有上述各系統(tǒng)匯合起來才能組成完整的水運系統(tǒng)；而一般籠統(tǒng)扼要地講，可以認為水上運輸?shù)慕M成主要是船和港。

水路運輸?shù)闹饕夹g設備包括：船舶（以及駁和舟、筏等）、航道、港口及通訊、導航等設施。

港口是水運生產的一個重要環(huán)節(jié)。船舶的裝卸、補給、修理工作和船員的修整等都要在港口進行。因此，可以說港口是水運工作的關鍵所在。不論河港或海港，其最基本的功能就是為船舶進行裝卸搬運工作。

人類發(fā)展水運的歷史源遠流長，幾乎和人類的文明史一樣悠久。從石器時代的獨木舟到現(xiàn)代的運輸船舶，大體經歷了4個時代：舟筏時代、帆船時代、蒸汽機船時代和柴油機船時代。

中國發(fā)展水運的自然條件十分優(yōu)越，大陸海岸線18000多公里，島嶼海岸線14000多公里，天然河流5800多條，總長430000多公里，有大小湖泊 900多個。我們的祖先在很早以前，就在這快兼有大陸和海洋特征的廣袤的國土上，利用優(yōu)良的自然條件發(fā)展水運。據記載，在新石器時代，獨木舟和排筏在天然河道上就廣泛使用，商代即已出現(xiàn)帆船。

春秋吳國闔閭九年（公元前506年），開鑿了世界上第一條運河-胥溪，全長約100公里。舉世聞名的大運河，始于春秋吳國，后經歷代特別是隋、元兩代大規(guī)模開鑿，溝通了錢塘江、長江、淮河、黃河、海河五大水系，長達1794公里。8～9世紀，唐代對外運輸絲綢及其他貨物的船舶，直達波斯灣和紅海之濱，被譽為海上"絲綢之路"。

12世紀初，我國首先將指南針應用于航海導航。15世紀初至30年代，明朝航海家鄭和率領巨大船隊七次下西洋，經歷亞洲、非洲30多個國家和地區(qū)，成為世紀航海史上的壯舉。但是明、清時期，實行海禁和閉關鎖國政策，尤其是1840年鴉片戰(zhàn)爭開始的帝國主義入侵后，中國水運事業(yè)的發(fā)展受到了阻礙。

1949年中華人民共和國成立以后，我國水運事業(yè)獲得了很大的發(fā)展。目前，我國的商船已航行于世界100多個國家和地區(qū)的400多個港口，形成了一個具有相當規(guī)模的水運體系，并正已較高的速度向現(xiàn)代化邁進。