有限效果論又稱最低效果法則，首先提出這種說法的是紐約大學(xué)教師霍普.克拉伯。從40年代開始，傳播效果研究開始進(jìn)入第二個(gè)時(shí)期，“槍彈論”的效果觀逐漸受到否定。最低效果法則，是對早期“大眾傳媒威力論”（槍彈論）的否定。它認(rèn)為，傳播活動(dòng)是傳受互動(dòng)的過程，受眾是具有不同特點(diǎn)的個(gè)體，不是應(yīng)聲而倒的靶子，大眾媒介的效果由于媒介性質(zhì)及其在社會中的地位而大受影響。媒介不是影響受眾的直接和唯一的因素。大眾媒介透過許多中介，在其它多種格局影響下發(fā)生作用，對受眾的影響是有限的。提出的理論假設(shè)主要有“先有傾向”假說，“選擇性接觸”假說，“補(bǔ)強(qiáng)效果”、“意見領(lǐng)袖” 與“兩級傳播”等等。

這個(gè)時(shí)期的研究方法的重要特點(diǎn)是，社會調(diào)查法和心理實(shí)驗(yàn)法普遍應(yīng)用于傳播學(xué)研究，學(xué)者們的研究視角開始轉(zhuǎn)入對傳播效果產(chǎn)生的過程與機(jī)制進(jìn)行實(shí)證考察。從傳播流程切入，研究傳播效果，是“有限效果論”的有利支撐?！坝邢扌Ч摗钡闹饕碚撝问莻€(gè)體差異論、社會分類論、選擇性理論、二級傳播論(多級)、中介因素論、輿論領(lǐng)袖論等。

霍普.克拉伯認(rèn)為：

⑴大眾傳播不是效果產(chǎn)生的唯一和充分條件，它只能在各種中間環(huán)節(jié)的連鎖關(guān)系中并且通過這種關(guān)系才能發(fā)揮作用。

⑵大眾傳播最明顯的傾向不是引起受眾態(tài)度的改變，而是對他們既有態(tài)度的強(qiáng)化。即使是在這種強(qiáng)化過程中，大眾傳播也并不作為唯一因素單獨(dú)起作用。他的觀點(diǎn)極端強(qiáng)調(diào)了大眾傳播影響的無力性和效果的有限性，因而被稱為"有限效果論"。

構(gòu)成“有限效果論”的代表性成果有：20世紀(jì)30年代初（1929－1932年），佩恩基金會有關(guān)電影對兒童影響的系列研究、1942－1945年霍夫蘭等人的新兵電影教育研究，1947年庫柏和雅霍達(dá)的“比格特先生”漫畫研究、拉扎斯菲爾德等人的《人民的選擇》（1944）、卡茲等人的《人際影響》（1955）、埃弗里特.M.羅杰斯的《創(chuàng)新與普及》（1962）等。

從60年代末起，“有限效果論”開始受到人們的批評。批評的矛頭并不是指向過去的實(shí)證研究得出的具體結(jié)論，而是它的效果觀和理論框架整體的缺陷。這個(gè)缺陷就是：

1、在認(rèn)知、態(tài)度和行動(dòng)這三個(gè)效果層面上，“有限效果論”充其量只探討了后兩者而忽略了更早的認(rèn)知階段——大眾傳播在人們的環(huán)境認(rèn)知過程中的作用。

2、它們的研究范圍局限較大，主要集中考察了具體傳播活動(dòng)的微觀、短期的效果，而忽略并不涉及更為廣闊的社會和體制方面的宏觀的、長期的和潛移默化的效果。他們所使用的方法過分倚重行為主義心理學(xué)，尤其是皮下注射模式和粗陋的刺激－反應(yīng)模式。另外，“有限效果論”者主要是憑借拉扎斯菲爾德等的《人際影響》和克拉帕的《大眾傳播效果》兩大研究文獻(xiàn)推斷而出。

3、有一些學(xué)者指出，過分強(qiáng)調(diào)大眾傳播效果的有限性會給傳播實(shí)踐帶來某些消極影響，如降低傳播人員的社會責(zé)任感，為低俗有害的傳播內(nèi)容的泛濫提供“口實(shí)”等。