擴散效應(yīng)是指所有位于經(jīng)濟擴張中心的周圍地區(qū)，都會隨著與擴張中心地區(qū)的基礎(chǔ)設(shè)施的改善等情況，從中心地區(qū)獲得資本、人才等，并被刺激促進本地區(qū)的發(fā)展，逐步趕上中心地區(qū)。

　　岡納·繆爾達爾（Gurmar Myrdal，1974年榮獲諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎）提出了著名的“回波效應(yīng)”和“擴散效應(yīng)”。

　　所謂的“回波效應(yīng)”是指經(jīng)濟活動正在擴張的地點和地區(qū)將會從其他地區(qū)吸引凈人口流入、資本流入和貿(mào)易活動，從而加快自身發(fā)展，并使其周邊地區(qū)發(fā)展速度降低；

　　而“擴散效應(yīng)”是指所有位于經(jīng)濟擴張中心的周圍地區(qū)，都會隨著與擴張中心地區(qū)的基礎(chǔ)設(shè)施的改善等情況，從中心地區(qū)獲得資本、人才等，并被刺激促進本地區(qū)的發(fā)展，逐步趕上中心地區(qū)。

　　岡納·繆爾達爾和阿爾伯特·赫希曼(Albert Otto Hirschman)對增長極的運行機制作了補充?？姞栠_爾（G.myradal）在其《進退維谷的美國：黑人問題和現(xiàn)代民主》中提出“循環(huán)的或積累的因果關(guān)系”原理，即“累積的地區(qū)增長和下降”理論，并在《經(jīng)濟理論和不發(fā)達地區(qū)》（1957年）和《亞洲戲劇：各國貧困問題考察》（1968年）等著述中，使用“回波”和“擴散”概念，說明經(jīng)濟發(fā)達地區(qū)（增長極）對其它落后地區(qū)的雙重作用和影響，因此而形成的“地理上的二元經(jīng)濟結(jié)構(gòu)”論以及相應(yīng)的政策主張，豐富和發(fā)展了區(qū)域經(jīng)濟和增長極理論。

　　繆爾達爾認為，社會經(jīng)濟發(fā)展過程是一個動態(tài)的各種因素（其中包括產(chǎn)出與收入，生產(chǎn)和生活水平，制度和政策等六大因素）相互作用、互為因果、循環(huán)積累的非均衡發(fā)展過程。任何一個因素“起始的變化”會引致其它因素相應(yīng)變化，并促成初始因素的“第二級強化運動”。如此循環(huán)往復(fù)的累積，導(dǎo)致經(jīng)濟過程沿初始因素發(fā)展的方向發(fā)展，進而提出兩種循環(huán)積累因果運動及其正負效應(yīng)：

　　一種是發(fā)達地區(qū)（增長極）對周圍落后地區(qū)的阻礙作用或不利影響，即“回波效應(yīng)”，促進各種生產(chǎn)要素向增長極的回流和聚集，產(chǎn)生一種擴大兩大地區(qū)經(jīng)濟發(fā)展差距的運動趨勢；

　　另一種是對周圍落后地區(qū)的推動作用或有利影響，即“擴散效應(yīng)”，促成各種生產(chǎn)要素在一定發(fā)展階段上從增長極向周圍不發(fā)達地區(qū)的擴散，從而產(chǎn)生一種縮小地區(qū)間經(jīng)濟發(fā)展差距的運動趨勢。

　　同時，由于市場機制的作用,回波效應(yīng)總是先于和大于擴散效應(yīng),因為一個區(qū)域的發(fā)展速度一旦超過了平均發(fā)展速度,這一地區(qū)就獲得了連續(xù)積累的競爭優(yōu)勢,市場的力量通常傾向于增加而不是減少區(qū)域經(jīng)濟差異，即在市場機制作用下,發(fā)達地區(qū)在發(fā)展過程中不斷積累對自己有利的因素,而落后地區(qū)則不斷積累對自己不利的因素。因此由于循環(huán)積累因果的作用使經(jīng)濟在空間上出現(xiàn)了“地理二元經(jīng)濟”結(jié)構(gòu):即經(jīng)濟發(fā)達地區(qū)和經(jīng)濟不發(fā)達地區(qū)同時存在。

　　繆爾達爾寄希望于政府采取積極地干預(yù)政策（不應(yīng)消極等待發(fā)達地區(qū)或增長極的“擴散效應(yīng)”）來刺激增長極周圍落后地區(qū)的發(fā)展，填補累積性因果循環(huán)所造成的經(jīng)濟差距。后來的學(xué)者把這種情況歸結(jié)為國家干預(yù)主義占上風(fēng)的“誘導(dǎo)的增長極”現(xiàn)象，這是繆爾達爾增長極理論的精髓。

　　阿爾伯特·赫希曼（A. Hirschman）稍后也提出類似的觀點，即增長極產(chǎn)生極化效應(yīng)（即回波效應(yīng)）和擴散效應(yīng)，并強調(diào)指出：盡管這兩種效應(yīng)會同時起作用，但在市場機制自發(fā)作用下，極化效應(yīng)占支配地位，并進而提出了“邊際不平衡增長理論”，以及發(fā)展了“約翰·弗里德曼的核心與邊緣區(qū)理論”。

　　歷史上，一些發(fā)展中國家應(yīng)用增長極理論的基本原理，結(jié)合本國經(jīng)濟發(fā)展的實際情況，發(fā)展了佩魯?shù)脑鲩L極理論，比如，梯度推移理論與地域生產(chǎn)綜合體理論等。